STATE COLLEGE, PA – Jalan Penn State menuju Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi pertama-tama mencakup perjalanan ke Pertandingan Sepuluh Besar Kejuaraan untuk bermain melawan No. 1 Oregon State.
Ya, Anda membacanya dengan benar. Berkat kemenangan Michigan atas No. 2 Ohio State pada hari Sabtu, jalan Nittany Lions yang dulu padat menuju Stadion Lucas Oil di Indianapolis dan peluang untuk mengendalikan nasib playoff mereka sendiri menjadi jelas pada pukul 15:30. Memasuki perebutan gelar Sepuluh Besar, tim James Franklin berhasil melakukannya.
Nomor 4 Penn State menutup Maryland 44-7 untuk menyelesaikan musim reguler 11-1, tetapi mengalahkan Terrapins pada hari Sabtu hanyalah sebagian kecil dari hari itu. Sejak Nittany Lions kalah dari Ohio State bulan lalu, yang terpenting adalah menang dan melihat apa artinya bagi tempat Penn State di Playoff Sepak Bola Universitas yang beranggotakan 12 tim.
Penn State tampil luar biasa bulan lalu. Sementara banyak tim lain dalam perlombaan playoff menderita kekalahan musim ini, satu-satunya kekalahan Penn State terjadi dalam pertandingan ketat melawan Buckeyes. Sementara beberapa orang mempertanyakan kelanjutan playoff Penn State – Nittany Lions hanya memiliki satu kesempatan untuk melawan salah satu tim terbaik negara musim ini – sekarang semuanya berubah.
Penn State kembali ke Pertandingan Kejuaraan Sepuluh Besar untuk pertama kalinya sejak 2016.
1. Negara Bagian Penn vs. Oregon memberikan kemungkinan yang tak terhitung jumlahnya untuk sebuah pernyataan.
Upacara Hari Senior Penn State berlangsung sebelum pertandingan saat Michigan menang 13-10 atas Ohio State. Tidak ada pengumuman yang dibuat di stadion, dan skor akhir tidak dibagikan. Papan video Stadion Beaver tidak pernah menayangkan Ohio State-Michigan, meskipun para penggemar yang datang dari pintu belakang dan mereka yang menelusuri ponsel mereka di tribun tahu betul bahwa dengan kemenangan Michigan, Nittany Lions mengendalikan nasib playoff mereka.
Ingat, jalan Penn State menuju Indianapolis paling macet beberapa minggu yang lalu, namun berkat Nittany Lions, mereka berhasil melewatinya dan kemenangan Ohio State atas Indiana akhir pekan lalu, kemudian mendapatkan bantuan yang dibutuhkan dengan berbalik dan kalah dari Michigan. Meskipun Penn State dan Indiana sama-sama finis 11-1 — Hoosiers bermain melawan Purdue malam ini — Penn State masih mendapat persetujuan dalam pertandingan kejuaraan konferensi berkat kriteria keempat dalam skenario tiebreak Sepuluh Besar, yaitu lawannya adalah pemenang konferensi kumulatif persentase. Penn State memiliki keunggulan signifikan atas Indiana.
Pertanyaan yang ada di benak para penggemar Penn State selama beberapa minggu terakhir adalah apakah perjalanan ke Indianapolis sepadan dengan risikonya. Di satu sisi, jika Penn State mengalahkan No. 1 Oregon State, Nittany Lions bisa mendapat bye di babak pertama playoff dan kemudian merebut unggulan No. 1. Namun, jika Penn State kalah banyak dari Oregon, seberapa jauh Penn State bisa melangkah? Akankah Nittany Lions tetap finis di urutan kelima hingga kedelapan, yang berarti mereka berpeluang menjadi tuan rumah pertandingan playoff putaran pertama di Beaver Stadium? Tidak ada keraguan bahwa satu pertandingan tambahan berarti lebih banyak kerusakan pada tubuh pemain, namun risikonya di sini harus sepadan dengan imbalannya.
Penn State memiliki peluang untuk membuktikan bahwa mereka bisa bertahan dengan tim terbaik di negaranya. Jika Anda mencari hal positif dalam permainan yang Anda tahu akan dimainkan di Oregon State selama berminggu-minggu, ini dia: The Ducks berada di ujung tanduk di Wisconsin. Selama musim sepak bola perguruan tinggi, di mana begitu banyak tim dikalahkan — sesuatu yang belum pernah dialami Penn State musim ini — tim ini memiliki peluang untuk membuktikan bahwa mereka adalah salah satu yang terbaik. Itulah yang diinginkan Penn State saat ini. Franklin mengatakan pada hari media Sepuluh Besar di bulan Juli bahwa tujuan pertama setiap musim adalah memenangkan Sepuluh Besar dan mencoba mendapatkan bye pada putaran pertama di babak playoff. Ini adalah sebuah kemungkinan.
2. Penn State sehat dan lengkap.
Drew Allar menyelesaikan 17 dari 26 operan untuk jarak 171 yard untuk satu touchdown dan rush lainnya. Dia sempat absen sebentar pada kuarter kedua, namun segera kembali pada kuarter berikutnya. Tyler Warren melakukan enam tangkapan untuk jarak 68 yard dan satu touchdown dan terus membangun kasusnya sebagai salah satu pemain terbaik di negara ini.
Yang terpenting, saat tim ini berupaya mengambil langkah selanjutnya, Nick Singleton tampak sehat seperti yang dia alami selama beberapa minggu. Dimainkan kembali hampir sepanjang musim, dan ledakan Singleton tampaknya kembali sepenuhnya setelah tidak terlalu efektif sepanjang musim. Singleton membawa bola 13 kali sejauh 87 yard dan dua gol. Meskipun dia gagal pada kickoff pembukaan yang memungkinkan touchdown Maryland, Singleton membalas tendangan sejauh 66 yard. Penn State memiliki beberapa pemain – Singleton, Allar, Warren dan pemain bertahan Abdul Carter dan Dani Dennis-Sutton – yang bisa menjadi pembuat perbedaan dalam sebuah kejuaraan. Kelimanya cukup sehat untuk diharapkan di akhir musim reguler.
3. Bagaimana rotasi yang terjadi di Penn State?
Seperti semua tim, bulan Desember akan menjadi bulan yang sibuk. Pemain terbaru Penn State akan diumumkan pada hari Rabu saat tim mempersiapkan pertandingan terbesarnya musim ini. Portal transfer dibuka seminggu dari Senin, satu hari setelah Nittany Lions mengetahui posisi mereka di College Football Playoff. Ya, itu sangat berarti bagi seluruh staf, dan meskipun Oregon State memiliki keuntungan karena mengetahui apa yang terjadi, Penn State juga memiliki rencana untuk minggu ini.
Itu adalah skenario terbaik untuk tim, dan Franklin memiliki peluang yang banyak orang tidak yakin setelah kekalahan bulan lalu dari Ohio State.
(Foto Abdul Carter dari Penn State oleh Scott Taetsch/Getty Images)
