BUFFALO, NY – Ketika Sabre kembali dari perjalanan mereka ke California dengan tiga kemenangan beruntun, Lindy Ruff memiliki daftar tugas untuk latihan pertama itu. Ia senang bisa mencetak enam poin selama perjalanan, namun tidak puas dengan cara bermain tim dalam kemenangan tersebut.
Perhatian utamanya adalah pada zona ofensif. Dia tidak melihat Sabre membuat permainan ekstra di depannya, dan dia ingin lebih banyak kekacauan di sekitar penjaga gawang tim lain. Dia berbicara terus terang kepada para pemain karena dia tahu Wild dan Canucks, dua tim bertahan yang pelit, berada di urutan berikutnya dalam klasemen.
Setelah disingkirkan oleh Wild pada hari Rabu, Sabres membutuhkan dua gol di akhir babak ketiga untuk memaksa perpanjangan waktu melawan Canucks sebelum kalah 4-3. Kembalinya dan kedudukan Sabre sangat besar. Namun jika tim ini tidak bisa menyerang lebih banyak, maka ia bermain dengan margin yang kecil.
“Ini adalah poin yang sangat penting,” kata Ruff. “Kami terus kembali. Kami memiliki pandangan yang bagus. Kami tidak bisa memainkan permainan berikutnya secara keseluruhan. Pertandingan berikutnya ada di sana. Kami tidak terhubung di pertandingan berikutnya. Permainan kekuatan kami tidak sinkron dan tidak terhubung ke game yang seharusnya. Kami punya peluang untuk memimpin, tapi kami tidak bisa melakukannya dan membiarkan mereka tetap bertahan. Begitulah cara Anda terjebak dalam permainan. Mereka adalah klub yang tangguh. Kami tahu itu akan terjadi. Sungguh sulit, hoki yang sulit dalam dua pertandingan terakhir ini.
Sabres rata-rata mencetak 2,27 gol dalam sembilan pertandingan terakhir mereka, turun dari 3,35 dalam 14 pertandingan pertama mereka musim ini. Saat tulisan ini dibuat, Sabre berada di urutan ke-29 di NHL dalam peluang bahaya tinggi lima lawan lima per 60 menit. Mereka berada di urutan ke-28 di NHL dalam peluang bahaya tinggi per 60 menit di semua kekuatan.
Selama musim ini, Sabres sangat mengandalkan lini depan mereka dalam menyerang. Namun meski Alex Tuch selalu menjaga kecepatannya di setiap pertandingan, rekan satu timnya mengalami penurunan dalam beberapa pertandingan terakhir. Tage Thompson melepaskan 20 tembakan dan 12 tembakan ke gawang dalam dua pertandingan pertama setelah cederanya, tetapi tidak mampu memasukkan bola ke gawang. Dia menciptakan peluang, namun masih menemukan hasil setelah absen lima pertandingan karena cedera punggung bawah. JJ Peterka, sebaliknya, tidak mencetak gol dalam tujuh pertandingan dan tidak mencetak gol dalam lima pertandingan berturut-turut. Dengan permainan yang dipertaruhkan di perpanjangan waktu, Peterka melakukan permainan cerdas untuk menemukan Thompson dengan peluang yang mengikat permainan, tetapi Thompson gagal melakukan konversi setelah melakukan gerakan bagus untuk mengejar punggungnya. Canucks mengambil jalan lain untuk menang 4-3.
Sabre membutuhkan keduanya untuk mencetak gol lagi, tapi pelanggaran juga tidak bisa datang dari mereka. Kisah yang paling menggembirakan dalam permainan ini adalah permainan Dylan Cozens dan Zach Benson, dua pemain kunci di sekolah menengah Buffalo. Cozens meraih double tertinggi dalam kariernya di awal inning ketiga dan menyatakan kepada wasit betapa tidak senangnya dia dengan penalti penahanan awalnya. Canucks mencetak gol melalui permainan kekuatan itu, mengubah momentum menjadi gol kedua untuk memimpin 3-1.
“Saya harus tetap tenang,” kata Cozens. “Itu merugikan tim dan merugikan kami. Saya harus menjadi lebih baik. Terserah padaku untuk tetap tenang di sana. Saya ingin mendapatkan satu kembali untuk anak-anak. Itu adalah penalti kedua saya dan saya marah dan saya ingin melakukan semua yang saya bisa untuk membantu tim.
Raff memberi tahu Cozens di bangku cadangan bahwa satu-satunya cara untuk mengisi tempatnya adalah dengan mencetak gol. Dia melakukan hal itu, mengirimkan tembakan Benson dan Kevin Lankinen. Benson, yang memberikan assist luar biasa pada gol Byram di awal pertandingan, menambahkan satu assist lagi melalui tembakan ke gawang bersama Cozens dan Tuch. Cozens dan Tuch unggul dan Tuch mendapat pujian atas gol tersebut.
Jika Sabres ingin mengambil langkah berikutnya secara ofensif, lebih banyak permainan dengan skor tinggi dari Cozens dan Benson akan membantu. Dan dua gol itulah yang diharapkan Raff akan meninggalkan kesan bagi timnya. Kedua gol tersebut merupakan akibat langsung dari masuknya pemain ke gawang dan menyulitkan penjaga gawang. Itu adalah sesuatu yang Ruff masih ingin lihat lebih banyak lagi dari timnya. Peta panas lima lawan lima yang disusun oleh HockeyViz menunjukkan betapa mencoloknya masalah lapangan depan. Ini adalah masalah dari musim lalu dan belum diperbaiki.
“Saat Anda berada di zona O dan tiba giliran Anda, Anda harus berbelok,” kata Ruff. “Ini dibangun berdasarkan skema kami. Jika Anda melewatkan giliran Anda, biasanya kami mendapatkannya, atau setidaknya penjaga gawang harus berjuang untuk melihatnya guna melakukan penyelamatan. Anda memberikan tembakan yang jelas kepada kiper dan dia menyelamatkannya, dan sekarang Anda mengalami tabrakan dan pertandingan berakhir.”
Kabar baiknya adalah Sabre terus meraih poin di klasemen, meraih poin dalam delapan dari 11 pertandingan terakhir mereka. Mereka menang dengan cara yang berbeda dan merupakan tim yang jauh lebih kompetitif dibandingkan tahun lalu. Mereka sering kali mencetak gol dengan baik di Ukko-Pekka Luukkonen. Permainan bertahannya semakin membaik. Namun hingga serangan mereka kembali pulih, Sabres akan kesulitan memisahkan diri dari pesaing lain untuk mendapatkan tempat terakhir playoff di Wilayah Timur.
Tembakan cepat
1. Sam Lafferty absen dalam pertandingan ini karena cedera punggung bawah. Raff mengatakan dia bisa melewatkan pertandingan Buffalo melawan Islanders pada hari Sabtu. Tim memanggil kembali penyerang Tyson Kozak dari Rochester sebagai rencana asuransi. Kozak tidak mencetak gol dalam tujuh pertandingan berturut-turut untuk Amerks, namun ia telah menjadi salah satu pemain dua arah terbaik Rochester. Dia adalah seorang peramal yang kuat dan pembunuh penalti yang dapat diandalkan bagi orang-orang Amerika yang mendapat panggilannya dengan susah payah.
2. Pemain bertahan Sabres Matthias Samuelsson meluncur sendiri untuk pertama kalinya pada hari Jumat. Ini adalah langkah ke arah yang tepat baginya, karena dia masih dalam masa pemulihan dari cedera tubuh bagian bawah yang dianggap terjadi setiap minggunya.
3. Bayram mencetak gol keempatnya musim ini dan kini mengoleksi 14 poin. Tidak ada pemain di Sabre yang lebih siap untuk mencetak gol Buffalo 5-5-5 selain Byram. Dia dan Tuch, yang mengumpulkan 22 poin dalam 23 pertandingan, memimpin kategori ini.
(Foto: NHLI melalui Bill Wippert/Getty Images)
