Saat Tottenham Hotspur bertarung melawan Brentford untuk mendapatkan tanda tangan Archie Gray musim panas ini, pemain berusia 18 tahun itu menegaskan bahwa lini tengah adalah posisi pilihannya.
Gray membuat 47 penampilan untuk Leeds United di Championship musim lalu, termasuk di babak play-off, dan manajer Daniel Farke menggunakan dia terutama sebagai bek sayap. Selama akhir pekan yang sibuk di akhir bulan Juni, Gray menjalani pemeriksaan medis dengan Brentford, tetapi berubah pikiran keesokan harinya dan bergabung dengan Spurs, yang melihatnya sebagai gelandang, dengan kontrak enam tahun senilai hingga £40 juta . ($50,7 juta).
Selama enam bulan pertamanya di London utara, Gray bermain di sejumlah posisi berbeda tetapi kesulitan mendapatkan menit bermain dalam peran yang disukainya. Hal itu bisa berubah dalam beberapa minggu ke depan karena Rodrigo Bentancourt menghadapi larangan tujuh pertandingan karena komentar rasis yang dia buat terhadap rekan setimnya Son Heung-Min. Tottenham mempermasalahkan durasi skorsing Bentancourt, namun ia saat ini harus absen saat melawan Nottingham Forest pada 26 Desember. Pemain internasional Uruguay itu masih bisa bermain di Liga Europa, setelah bermain imbang 2-2 dengan Roma pada hari Kamis, tapi inilah alasannya. Jangan lewatkan pertandingan krusial Premier League melawan Chelsea dan Liverpool, serta perempat final Carabao Cup melawan Manchester United.
Bentancourt dan Yves Bissuma berbagi peran lini tengah musim ini. Bissuma telah mengamankan tempat di liga dan dia tampil mengesankan dalam kemenangan mengesankan 4-0 hari Sabtu atas Manchester City. Pemain internasional Mali tidak bisa diharapkan bermain setiap menit di Liga Premier sementara Bentancourt dilarang bermain.
Apakah ini saatnya memberi Gray kesempatan untuk berkembang di tempat yang diyakini banyak orang sebagai miliknya?
Gray banyak dibina oleh departemen rekrutmen Brentford. Mereka yakin dia punya potensi menjadi salah satu gelandang Inggris terbaik di generasinya. Itu sebabnya mereka rela memecahkan rekor transfer mereka sendiri untuk mengontrak remaja tersebut, yang saat itu baru mencatatkan 52 penampilan senior.
Pelatih kepala Thomas Frank berperan penting dalam membujuk Gray untuk pindah ke London barat, bersama dengan direktur teknis Lee Dykes dan direktur sepak bola Phil Giles. Ketika Brentford mengambil bagian dalam penandatanganan yang akan datang, mereka menganalisis sejumlah besar penampilan mereka dan memisahkannya ke dalam dua kategori terpisah – hijau untuk kinerja bagus dan merah untuk bisa lebih baik. Mereka menyoroti bagaimana kualitas pemain melengkapi taktik Frank dan berbicara tentang area yang perlu ditingkatkan.
Brentford menjelaskan kepada Gray dan perwakilannya bahwa Frank akan bermain sebagai nomor 8 dalam formasi 4-3-3 selama dua tahun dan efektif sebagai salah satu gelandang tengah canggih mereka. Dia akan mempelajari seluk beluk menjadi gelandang bertahan dari kapten Denmark 32 kali Christian Norgaard. Setelah dua musim pertama, Gray siap menggantikan Norgaard sebagai gelandang awal.
Pemain internasional Inggris U-21 terkesan dengan penampilan Brentford dan prospek beraksi reguler di Premier League, namun memutuskan untuk menjadi bagian dari proyek Ange Postecoglou di Spurs. Banyak orang yang mengetahui usulan kesepakatan Tottenham mengatakan bahwa jika Gray tidak bermain dalam jumlah menit minimum, dia akan diizinkan pergi dengan biaya yang sama dengan yang dibayarkan Tottenham untuknya. Tottenham membantah adanya kesepakatan semacam itu.
Postecoglou sejauh ini menggunakan Gray di pertahanan daripada di lini tengah (Sebastian Frey/Getty Images)
Tottenham menjual Oliver Skipp (ke Leicester) dan mengirim Pierre-Emile Hoibjerg dengan status pinjaman (ke Marseille) pada musim panas, tetapi Gray tahu persaingan untuk mendapatkan tempat di lini tengah masih akan sengit. Pemain internasional Inggris U-21 ini tidak menyangka akan dipasangkan sebagai bek tengah untuk pertama kalinya dalam pertandingan persahabatan pra-musim Tottenham melawan Hearts sebelum bergabung dengan Skipp di Leicester City. Dia telah melakukan tur ke Jepang dan Korea Selatan, di mana dia mengatakan kepada wartawan: “Di mana pun (Postecoglou) menempatkan saya, saya akan melakukan yang terbaik dan saya tidak peduli di mana saya bermain. “
Selama tur, dia memuji kapten Tottenham Son Gray dan pemain musim panas lainnya, Lucas Bergvall yang berusia 18 tahun. “Mereka sungguh menyenangkan untuk ditonton dan mereka berdua bekerja sangat keras,” kata Son. “Mereka hanya mau mendengarkan dan belajar. Ini sangat penting di usia ini karena Anda berharap mereka berdua memiliki masa depan cerah. Saya selalu berusaha membantu mereka berdua karena mereka datang ke klub baru. Setiap hari mereka menginspirasi saya dengan sikap mereka. Mereka masih muda, tapi mereka bisa memberi dampak besar pada tim.”
Gray tinggal dekat dengan tempat latihannya di Hampstead. Dia menikmati waktunya di Spurs dan memiliki hubungan dekat dengan Son, Fraser Forster dan Ben Davies, yang merupakan anggota senior di ruang ganti. Dia juga berteman baik dengan James Maddison dan Brennan Johnson. Ayah Johnson, David, bermain dengan ayah Gray, Andy di Nottingham Forest. Dalam latihan, dia memperhatikan dan menerima nasihat dari Bentancourt dan Bissuma tentang bekerja sebagai pemain No.6.
Gray bermain lima kali di Liga Europa dan dua kali di Piala Carabao. Dia biasanya mengcover bek kanan Pedro Porro, namun menjadi starter sebagai bek kiri saat kalah 3-2 dari Galatasaray dan melawan Roma pada Kamis malam.
Umpan sensasionalnya kepada Brennan Johnson-lah yang berujung pada gol Will Lancaster di Istanbul. Itu adalah contoh bagus tentang apa yang bisa dia tawarkan ketika dipromosikan ke wilayah pusat yang maju.
Memainkan banyak posisi membantu pemain berkembang dan memberi mereka keterampilan untuk menghadapi berbagai tantangan. Gray terkadang kesulitan melawan Matheus Nunes dalam kemenangan 2-1 Piala Carabao Tottenham atas Man City. Dia belajar dari pengalaman itu dan pertahanan satu lawan satu akan meningkat setiap kali dia menghadapi pemain sayap yang cerdik.
Salah satu gelandang terbaik Liga Premier, Steven Gerrard melakukan debutnya di Liverpool sebagai bek kanan dalam kekalahan 2-1 dari Spurs di White Hart Lane pada tahun 1998. Gerrard bertanggung jawab. Namun, karena mengawal David Ginola, ia digantikan pada menit ke-55 saat Liverpool kalah 2-0. Kapten Liverpool masa depan memainkan beberapa pertandingan lagi di pertahanan sebelum ditempatkan di lini tengah pada musim berikutnya. Perlu dikatakan bahwa bermain dalam situasi asing sementara tidak banyak mempengaruhi kinerjanya.
Namun, ada beberapa kisah peringatan. Ainslie Maitland-Niles digunakan sebagai bek sayap oleh sejumlah manajer di Arsenal di awal karirnya dan dia membuat lima caps Inggris di bawah asuhan Gareth Southgate, tetapi itu berarti usahanya untuk kembali ke lini tengah sia-sia.
Selama jeda internasional pada bulan November, Gray menjadi starter untuk Inggris U-21 saat bermain imbang melawan Spanyol dan Belanda. Ketika Tottenham mengalahkan Ferencvaros di Liga Europa bulan lalu, Gray menjadi starter di pertahanan tengah bersama Cristian Romero tetapi beralih ke bek kiri di babak pertama. Keesokan harinya, Postecoglou memuji “temperamennya” dan “terus mencari informasi lebih lanjut”.
Gray dan Son telah dikaitkan musim ini (David Ramos/Getty Images)
“Saya memainkannya di dua posisi berbeda kemarin dan keduanya paling tidak disukainya,” kata Postecoglou. “Dia bermain sebagai bek kanan dan gelandang tengah, saya memainkannya sebagai bek kiri dan bek kiri tadi malam dan saya pikir dia tampil brilian lagi. Saya tidak hanya akan menempatkannya di posisi yang berbeda; sekarang kami akan melakukannya gunakan dia di tempat yang dia perlukan. Saya harap itu memberinya kepercayaan diri. Pada akhirnya kami akan menempatkannya di area yang aman, tapi dia bermain di tandang Piala Carabao. bermain, bermain di dua pertandingan Eropa di Liga Premier (dan bermain) dalam 10 pertandingan pertama karir Tottenham, pemikiran itu bagus untuk kami.”
Pada hari Jumat, menjelang pertandingan Tottenham melawan Fulham, Postecoglou berkata: “Saya sangat senang dengan Archie,” memuji kedewasaan, efisiensi, dan ketenangannya. Menurut Opta, Gray baru bermain total 42 menit sebanyak lima kali di liga besar. Waktu terlama dia berada di lapangan adalah seperempat jam terakhir kemenangan Spurs atas Everton, ketika mereka unggul 3-0 saat itu. Namun, jelas dia sangat dihargai oleh pelatih kepalanya.
Tottenham hanya mengumumkan 23 pemain untuk Liga Europa, kurang dua pemain dari jumlah maksimal, karena mereka tidak memiliki cukup pemain yang dilatih secara lokal. Postecoglou membuat keputusan sulit untuk tidak melewatkan Jed Spence. Jika dia bermain sebagai bek kiri dan bek kanan selama masa pinjamannya di Genoa dan Leeds musim lalu, Gray akan bermain lebih banyak di lini tengah.
Meskipun Brentford menyukai keserbagunaan Gray, kenyataannya dia juga akan bermain sebagai pemain bertahan untuk mereka. Bek pilihan pertama Rico Henry dan Aaron Hickey keduanya gagal pulih dari cedera jangka panjang, yang berarti bek tengah Sepp van den Bergh dan gelandang Vitaliy Janelt telah turun tangan untuk melindungi mereka.
Penampilan Tottenham musim ini seperti rollercoaster. Mereka mencatatkan kemenangan impresif atas Man City dan Manchester United, namun kalah dari Crystal Palace dan Ipswich Town. Pasukan Postecoglou menjadi yang pertama bangkit dari defisit tanpa gol dengan mengalahkan West Ham United dan Aston Villa 4-1. Karena sifat permainan yang tidak teratur, Postecoglou mungkin merasa membutuhkan lebih banyak pengalaman untuk menang. Mereka telah kalah total dalam lima pertandingan di liga dan Postecoglou dapat melakukan peralihan menyerang dalam situasi seperti itu.
Jika banding Bentancourt gagal, maka Tottenham harus menjalani enam pertandingan domestik dalam tiga minggu tanpa dia. Tampaknya menjadi kesempatan bagus untuk melihat apa yang bisa dilakukan Gray di lini tengah, atau memberi kesempatan bagi Bissuma untuk beristirahat di paruh kedua pertandingan atau sejak awal.
(Foto teratas: Vince Mignott/Getty Images)
