NEW ORLEANS – Kebanyakan pemain NBA tidak memiliki akhir yang seperti dongeng dalam karier mereka. Bagi banyak orang, impian mereka hilang sebelum mereka menyadari bahwa akhir itu sudah dekat.
Elfrid Payton tahu dia hampir menjadi salah satu dari orang-orang itu.
“Sulit ketika Anda merasa masih bisa bermain, tapi Anda harus menunggu kesempatan,” kata Payton dalam wawancara empat mata Rabu pagi. “Itu membuat Anda menunjukkan betapa Anda menyukai permainan ini dan seberapa siap Anda menghadapinya. Saya hanya berharap hari itu akan tiba.”
Setelah memasuki liga sebagai pilihan No. 10 di draft 2014, Payton bermain selama delapan tahun dan hampir 400 kali. Bahkan setelah perannya menurun drastis di musim terakhirnya bersama Phoenix Suns pada 2021-22, dia masih merasa masih memiliki banyak tahun ke depan.
Pada musim panas berikutnya, dia mencoba mencari rumah baru, tetapi teleponnya tidak kunjung datang. Pada usia 28, dia tiba-tiba meninggalkan NBA.
Payton menunggu 920 hari dan akhirnya kembali menginjakkan kaki di lantai NBA. Hanya lima hari setelah itu, dia membuat 21 assist saat kalah dari New Orleans Pelicans di Indiana pada hari Senin. Dia mencetak 14 poin, 7 rebound, dan dua steal.
“Itu sudah lama sekali. “Banyak orang di sekitar saya yang sangat mendukung saya dan berbicara tentang kebanggaan saya,” kata Payton, yang kini berusia 30 tahun. “Saya tahu masih banyak hal yang menanti saya, tapi itu adalah malam yang istimewa – malam yang saya tahu tidak akan saya lupakan.”
Semua 21 @Elfridassist kemarin 🏀 pic.twitter.com/xw9XnZca6U
— Pelikan New Orleans (@PelicansNBA) 26 November 2024
Selama lebih dari dua tahun istirahat Payton, dia bermain sebentar di Puerto Rico dan satu musim di G League. Namun dia tidak pernah putus asa untuk kembali ke NBA. Lalu panggilan yang ditunggunya akhirnya datang.
Tim kampung halaman Payton, Pelikan, perlu memperkuat lapangan belakang yang dilanda cedera. Payton resmi menandatangani kontraknya pada 20 November, dan malam itu ia sudah masuk starting lineup. Saat dia melanjutkan ke bagian pembuka, dia menyadari bahwa ini adalah kisah-kisah yang diimpikan oleh para remaja putra.
Dia tidak tahu bahwa butuh waktu berhari-hari untuk mengubah kisahnya menjadi bersejarah. Bahkan lokasi pertandingannya pun pas: Selama setahun terakhir, ia bermain untuk Indiana Mad Ants, afiliasi Pacers’ G League, jadi lokasinya dekat dengan rumahnya.
Itu adalah pertandingan dengan 20 lebih assist pertama di liga, diungguli 1 oleh Trae Young pada hari Rabu. Payton bergabung dengan Chris Paul, Rajon Rondo dan Darren Collison sebagai Pelican keempat.
“Ini merupakan apresiasi untuknya dan ketangguhan yang dia miliki untuk mempertahankannya,” kata pelatih Pelicans Willie Green. “Elfrid adalah pilihan lotere yang masuk ke NBA. Maka Anda tidak harus bermain di liga, tapi teruslah bersamanya dan percaya pada diri Anda sendiri serta percaya diri dan ketahuilah bahwa Anda bisa masuk kapan saja dan memberikan pengaruh pada tim seperti yang dia lakukan. itu luar biasa”.
Payton mencoba menahan emosinya di ruang ganti pasca pertandingan ketika banyak pesan masuk dari teman dan keluarga. Masing-masing rekan satu timnya datang ke lokernya untuk memberi selamat atas permainan epiknya. Saat dia keluar dari liga, dia mendengar dari pemain lain bahwa dia cukup bagus untuk bermain di NBA. Namun menerima rasa hormat dari rekan-rekannya menjadikan kesempatan ini semakin istimewa.
“Itu berbicara sendiri,” kata Dejounte Murray, yang cedera tangannya menjadi salah satu alasan Pelicans membutuhkan Payton. Murray kembali ke lapangan pada Rabu malam dan mendapatkan kembali posisi awalnya. “Anda dapat melihat di wajahnya betapa emosionalnya dia. Tapi dia kucing yang kuat. Saya mengucapkan selamat padanya. Saya menghormatinya. Saya menghormati permainannya. Saya menghormati profesionalismenya. Dia adalah seekor anjing. Itu sangat mengesankan. Saya memberi tahu dia 10 waktu berbeda yang mengesankan.
Betapapun istimewanya pengalaman itu bagi Payton, mau tak mau dia memikirkan tentang gundukan kecepatan di sepanjang jalan yang hampir menghalanginya untuk sampai ke sini.
Beberapa mantan pemain lotere dengan pengalaman bermain bertahun-tahun memiliki stamina untuk bermain di Liga G dan mendapatkan kesempatan lain. Beralih dari gaya hidup mewah seorang pemain NBA ke kesibukan sehari-hari di G League sepertinya merupakan sebuah kemunduran besar. Bagi Payton, dia melihat G League sebagai cara termudah untuk kembali ke daftar pemain NBA.
Dia juga menjaga hubungan dengan anggota organisasi Pelikan selama bertahun-tahun setelah bermain satu musim bersama New Orleans pada 2018-19. Ketika dia tinggal di kampung halamannya, dia selalu berbicara dengan teman-temannya tentang betapa hebatnya mendapat kesempatan lagi bersama tim yang memainkan pertandingan kandangnya 10 menit dari tempat dia dibesarkan.
Pelikan menjajaki kemungkinan menambahkan Payton ke daftar awal musim ini, tetapi ia mengalami cedera hamstring setelah latihan. MRI menunjukkan adanya ketegangan ringan yang memerlukan rehabilitasi selama beberapa minggu. Dia hampir kembali, tetapi tim harus mencari di tempat lain untuk menemukan peserta yang sehat.
“Itu jelas sulit. Tapi saya tahu itu sudah dekat,” kata Payton, seraya menambahkan bahwa imannya penting selama perjalanannya. “Saya menunggu selama ini, saya hanya tahu saya harus menunggu lebih lama lagi.
“Saya yakin peluang itu akan datang. Ini sudah lebih lama dari yang saya kira atau perkirakan, tapi bukan itu intinya. … (Ada hari-hari) ketika aku merasa semua pekerjaanku sia-sia. Tapi saya harus menemukan cara untuk terus maju. “Jika Anda benar-benar memiliki hasrat terhadap permainan ini dan menyukai permainan tersebut, Anda harus menemukan cara untuk melewatinya.”
Dalam empat pertandingan bersama Pelicans, Payton mencetak rata-rata 9,8 poin dan 9,3 assist. Dia telah memberikan stabilitas pada posisi point guard untuk tim Pelikan yang terus-menerus mengalami cedera pada anggota backcourt terkemuka sejak awal musim.
Murray, Jordan Hawkins dan CJ McCollum baru saja kembali dari cedera; Herb Jones akan segera kembali. Kesepakatan Payton tidak dijamin, namun dijamin sepenuhnya jika dia masih ada dalam daftar pada 10 Januari. Saat Pelikan terus berjuang dengan skor 4-15 di awal musim, hampir pasti tim akan mengambil beberapa langkah. Mereka menunjuk pada kemungkinan menghindari pembayaran pajak barang mewah yang jumlahnya melebihi 3,5 juta dolar.
Dengan keputusan yang semakin dekat, Payton tidak tahu bagaimana ceritanya akan berakhir di New Orleans atau seberapa sering dia akan bermain karena sebagian besar rosternya masih utuh pada awal bulan depan. Bahkan jika dia tidak bergabung dengan Pelicans, Payton telah bermain cukup baik untuk menunjukkan bahwa dia layak masuk dalam daftar pemain NBA di tempat lain di liga. Ini merupakan suatu kebanggaan bagi Payton.
Sifat Payton yang mengutamakan umpan inilah yang menyebabkan dia meninggalkan liga karena tembakan jarak jauh menjadi lebih penting, bahkan bagi penjaga. Pemain perimeter yang merasa tidak nyaman menembakkan lemparan tiga angka dengan keras telah dikucilkan oleh sebagian besar tim.
Tapi Payton menunjukkan nilai seorang jenderal sejati yang bisa mengatur meja untuk sebuah pelanggaran. Menjaga properti setengah lapangan tetap rapi dan memastikan semua orang terlibat adalah keterampilan yang diremehkan.
“Kami adalah yang terakhir dari generasi yang sekarat. “Hanya sedikit dari kita yang tersisa,” katanya. “Mereka tidak menghargai mentalitas itu lagi. Mengapa para pria ingin bermain seperti itu? Para pria tentu saja tidak dibayar untuk itu. Ini semua tentang menyampaikan maksud dan membuat segala sesuatunya menonjol. Tapi saya tahu siapa saya dan saya tahu bagaimana saya bisa mempengaruhi permainan.”
Meskipun wajar untuk bertanya-tanya seperti apa babak selanjutnya dalam kisah Payton, dia memutuskan untuk tetap diam. Ia berencana mengisi waktunya bersama Pelikan.
Kebanyakan pemain akan memberikan apa saja untuk menulis ulang akhir cerita mereka dengan kesempatan seperti yang dimiliki Payton. Namun, dia mempunyai sudut pandang berbeda.
“Saya dulu berpikir seperti itu, tapi saat saya menulis cerita saya, saya berhenti memikirkannya. Tuhan sedang menulis cerita saya,” kata Payton yang berakhir setelah delapan tahun, banyak yang rela berkarier di NBA selama itu.
“Jika ya, itu benar. Saya bangga akan hal ini lebih dari apa pun yang telah saya capai. Tapi perjalanannya belum berakhir.”
(Foto: Dylan Buell/Getty Images)
