NEW ORLEANS — Saat Dejounte Murray menyelesaikan hari pertamanya tampil di media sebagai anggota New Orleans Pelicans, dia meninggalkan podium dan melihat wajah familiar masuk untuk menggantikan tempatnya di kursi panas.
Itu adalah Brandon Ingram.
“Aku baru saja membicarakanmu,” kata Murray sambil tersenyum sebelum memeluk rekan setim barunya.
Bergabunglah dengan klub.
Ingram dan status kontraknya saat ini selalu menjadi sumber perbincangan di kalangan pelicans sepanjang musim panas. Sebagian besar antisipasi untuk awal musim Pelikan yang tidak resmi pada hari Senin adalah karena ketidakpastian tentang apa yang akan dikatakan Ingram ketika dia akhirnya melangkah ke depan mikrofon.
Setelah musim lalu, Ingram mengalami musim panas yang penuh dengan rumor perdagangan dan upaya untuk mengunci perpanjangan jangka panjang dengan New Orleans. Ingram kemungkinan akan memasuki musim ini dengan kontraknya yang akan berakhir, memungkinkan dia untuk masuk agen bebas tanpa batas pada musim panas 2025.
Perdebatan seputar status Ingram saat ini dan apakah itu produk CBA baru, kelemahan dalam permainannya, atau tim (termasuk Pelikan) menilai apa yang ia bawa di dalam dan di luar lapangan. Terlepas dari itu, dia harus menghadapi beberapa situasi langka di musim 2024-25.
Tidak banyak pemain sekaliber Ingram yang mencapai tahun terakhir kontraknya tanpa memaksa tim mereka saat ini untuk mengambil keputusan sulit: menandatangani pemain tersebut untuk perpanjangan baru atau menukarnya. Pelikan tidak berhasil musim panas ini karena pasar NBA mengering, meninggalkan kedua belah pihak tanpa alternatif.
Bahkan ketika ditanya tentang perasaannya tentang apa yang terjadi selama musim panas, pendekatan Ingram adalah menjaga segala sesuatunya sesederhana mungkin.
“Saya tidak tahu apa yang terjadi,” katanya. “Aku hanya senang bermain basket.”
Anda tidak dapat meremehkan betapa sulitnya situasi ini bagi siapa pun. Ingram perlu berkomunikasi sepenuhnya dengan tim yang sejauh ini tidak mau berkomitmen padanya sebagai bagian dari masa depan mereka. Pelikan juga perlu menemukan cara untuk menonjolkan Ingram dan mengandalkannya sebagai pemimpin, meskipun mereka tahu semua tanda menunjukkan dia akan bergabung dengan tim lain setelah musim ini.
New York Knicks menghadapi situasi dengan Julius Randle di mana dia dapat memilih keluar dari tahun terakhir kontraknya dan memasuki agen bebas tanpa batas musim panas mendatang. Namun mereka mengatasi masalah itu akhir pekan ini setelah menyetujui perdagangan blockbuster yang mengirim Randle ke Minnesota dengan imbalan center All-Star Karl-Anthony Towns.
Bagi Ingram dan Pelikan, keadaan terkadang menjadi sulit. Kedua belah pihak perlu memeriksa perasaan mereka. Pada akhirnya, kedua belah pihak menyadari bahwa untuk mendapatkan apa yang mereka inginkan dari perjanjian saat ini memerlukan dukungan penuh.
“(Wakil presiden eksekutif operasi bola basket Pelikan David Griffin) dan saya melakukan beberapa percakapan. Namun pada akhirnya, ini adalah sebuah bisnis,” kata Ingram. “Itulah bola basket. Selama saya melakukan bagian bola basket, bisnis akan berjalan dengan sendirinya — baik di sini atau di tempat lain.
Dengan semua kebisingan yang mengelilinginya selama musim panas, Ingram mengatakan dia berencana untuk menghindarinya sepanjang musim panas ini sehingga dia dapat membangun kembali dan mempelajari lebih dalam apa yang membuatnya ingin melihatnya di sini
“Saya mendapat kesempatan untuk menjauh dan benar-benar berpikir, bukan hanya tentang musim ini, tapi sedikit tentang kehidupan: saya ingin menjadi siapa, ingin menjadi siapa, dan nilai-nilai apa yang ingin saya tunjukkan setiap hari,” Ingram dikatakan. “Kesimpulan terbaik yang saya dapatkan adalah saya (mengingat) berapa lama saya bermain bola basket dan di mana saya memulainya serta dari mana kecintaan saya terhadap bola basket itu berasal. Saya harus kembali melakukannya.”
Sementara Griffin dan Ingram mencoba mengatakan semua hal yang benar pada hari Senin, ada beberapa skeptisisme yang dapat dimengerti di antara mereka yang bertanya-tanya apakah keadaan akan tetap seperti ini jika tim tidak menang atau jika Ingram tidak senang dengan perannya
“Alasan orang-orang tidak masuk ke dalam situasi ini (kontrak) adalah karena tidak ada tingkat kepercayaan antara kedua belah pihak bahwa dia bisa memasuki tahun ini dan tampil di level tinggi dan berada dalam hal yang benar dan kami akan menghormatinya. dia. .Komitmen padanya,” kata Griffin. “Tidak ada pihak lain di sini yang memiliki ketakutan seperti itu, jadi ini akan menjadi situasi yang unik.
“Kami tahu bahwa dia punya komitmen terhadap kami dan saya pikir dia yakin kami juga melakukan hal yang sama padanya.”
Jika mereka bisa melakukan itu, Ingram bisa bermain cukup baik sehingga beberapa tim akan meliriknya begitu dia memasuki pasar terbuka. Pelikan kemungkinan besar akan sangat terkesan sehingga mereka mempertimbangkan kembali tempatnya sebagai fondasi inti setelah musim ini.
Namun semuanya bermula dari kesediaan Ingram untuk mengambil pendekatan tanpa pamrih musim ini.
Bola kecil adalah jawabannya
Seiring dengan semua kebingungan seputar Ingram, kurangnya pemain center tradisional dalam daftar pemain telah menjadi topik perdebatan lainnya di New Orleans sepanjang musim panas. Pemain veteran Jonas Valanciunas dan Larry Nance Jr. pergi di luar musim.
Satu-satunya center sejati dalam daftar yang menuju kamp pelatihan adalah Daniel Thies yang baru dikontrak dan pemain baru Yves Messi dan Carlo Matkovic.
Meskipun permainan tertentu mengharuskan New Orleans untuk mengandalkan susunan pemain yang lebih tradisional, tim berharap bahwa di sebagian besar malam grup ini akan melakukan kerusakannya dengan permainan kecil dan cepat.
Dengan daftar pemain saat ini, unit beranggotakan lima orang terbaik yang bisa ditempatkan New Orleans kemungkinan besar adalah Murray, Ingram, Herb Jones, Trey Murphy, dan Zion Williamson. Dan itu bahkan belum termasuk veteran CJ McCollum atau penembak tingkat dua seperti Jordan Hawkins. Tapi seberapa baik Pelikan bisa memainkan unit berorientasi perimeter ini tanpa terkena papan dan tepi lapangan?
“Ini sebuah tantangan,” kata Griffin. “Permainan kecil mengharuskan Anda mengatasi beberapa kelemahan dan membangun kekuatan Anda.”
Meskipun ada banyak kekhawatiran tentang seberapa baik Pelicans dapat membuat komitmen terhadap pekerjaan kecil, Griffin dan manajer umum Bryson Graham berbicara pada hari Senin tentang seberapa jauh skuad dapat melangkah dalam performa saat ini, berbicara dengan penuh percaya diri.
Griffin mengatakan tim ini memiliki “lebih banyak bakat daripada yang pernah kami miliki,” dan dia juga menyebutkan 62 kemenangan beruntun di Phoenix Suns 2004-05 sebagai tim New Orleans yang juga dapat dilihat kembali oleh banyak analis bagus untuk itu. justru karena ukurannya yang kecil. Itu adalah musim MVP pertama Steve Nash. Graham juga menunjuk pada “Cara Kematian” yang terkenal yang mengubah Stephen Curry dan Golden State Warriors menjadi sebuah dinasti, dan Draymond Green sebagai pusat sebenarnya.
Itu adalah beberapa gol bagus untuk tim yang belum pernah melewati babak kedua sejak 2018. Namun, benang merah antara Nash Suns dan Curry’s Warriors adalah komitmen para pemain perimeter di kedua daftar pemain untuk ikut serta. melakukan pekerjaan kotor. Setiap kali tim-tim ini harus menghadapi kelemahan pertahanan, mereka merespons dengan aktivitas dan usaha.
Menjelang akhir musim lalu, Pelikan mulai lebih mengandalkan unit-unit tersebut dan akhirnya menemukan identitas yang memainkan gaya tersebut seiring dengan peningkatan pertahanan Williamson sepanjang tahun.
Menurut Cleaning the Glass, ketika Williamson bermain tanpa center lain, Pelikan mengungguli lawannya dengan 10 poin per 100 poin. Angka-angka tersebut berasal dari ukuran sampel yang relatif kecil (630 kepemilikan), namun menunjukkan seberapa besar kerusakan yang dapat mereka timbulkan setelah mereka dapat mengandalkan kepribadian tersebut di akhir musim.
Dalam kemenangan tandang penting musim lalu di Phoenix pada 7 April, pelatih Pelicans Willie Green memainkan Valanciunas selama empat menit untuk memulai permainan sebelum mendudukkannya di luar malam itu. Kurang dari seminggu kemudian, Pelikan kembali meraih kemenangan penting di Golden State meski Valanciunas hanya bermain 16 menit.
Tim ini telah melihat jalan menuju kesuksesan dengan kelompok bola kecil itu. Sekarang, yang penting adalah bermain dengan tingkat usaha dan kohesi yang sama sepanjang musim 82 pertandingan.
“Saya merasa di masa lalu kami selalu dominan dengan beberapa bagian kecil kami,” kata Williamson. “Kamp pelatihan akan menjadi titik awal bagi kami untuk melihat di mana kami harus berada.”
Green mengatakan dia tidak akan bisa memilih starternya sampai tim bekerja sama di kamp pelatihan minggu ini di Nashville. Meskipun diharapkan dia akan mengandalkan memberikan pembuka besar tradisional – mungkin Theis – Green mengatakan dia ingin tetap terbuka terhadap semua kemungkinan.
“Saya belum mati tentang (memulai sebuah center yang sebenarnya). Saya benar-benar ragu-ragu,” katanya. “Saat kami tiba di perkemahan, saya pikir tim Anda akan membantu Anda membuat keputusan tersebut. … Akan ada banyak permainan jika kita tidak memiliki center tradisional.”
Bahkan jika dia mengumumkan siapa yang akan menjadi Chief pada suatu saat, perkirakan dia akan menyesuaikan susunan pemain ini pada malam-malam ketika center lawan tidak terlalu menjadi ancaman. Paling tidak, Green kemungkinan akan melihat beberapa unit awal yang berbeda di awal musim untuk melihat seperti apa pola kimia dan rotasinya.
Green akan memiliki salah satu tugas tersulit dari pelatih mana pun di Wilayah Barat musim ini karena ia mencoba mendapatkan menit bermain untuk semua pemain perimeter berbakat ini tanpa banyak kejelasan apakah ia bisa memasukkan semuanya ke lapangan atau tidak. menjadi sukses pada saat yang sama. Apa pun yang terjadi, Green harus segera mempelajari apa yang berhasil dan apa yang tidak berhasil untuk daftar pemain yang tidak biasa ini.
Zion: penjaga atau besar?
Di tengah semua pembicaraan tentang unit bola kecil dan permainan Williamson tanpa pertandingan besar lainnya, Griffin memperjelas satu hal: Bahkan jika Williamson secara teknis adalah pemain “terbesar” di lapangan untuk Pelikan, dia tidak boleh dianggap sebagai center.
Sebagian besar permainannya terfokus pada bermain di perimeter dan menangani bola. Mengingat jumlah tembakan yang dia ciptakan untuk dirinya sendiri dan orang lain, dia harus dilihat lebih sebagai penjaga besar daripada sebagai center kecil.
“Itu adalah sesuatu yang menurut saya dipikirkan dengan keras oleh orang-orang ketika mereka melihatnya. Sion tumbuh menjadi seorang penjaga. Dia tumbuh dengan bola di tangannya. Dia pada dasarnya mengontrol permainan dengan menghadap keranjang dan bola,” kata Griffin. “Dia tidak pernah konvensional dalam hal apapun, bentuk atau bentuknya untuk menjadi besar. Namun, karena dia besar, orang-orang ingin dia menjadi ‘besar’ sebenarnya tidak.”
Jadi ketika Pels menjadi kecil, haruskah kita menyebut Zion sebagai penjaga atau orang besar?
“Ketika orang berbicara tentang ‘Siapa yang bermain lima?’, saya tidak tahu, tetapi Anda dapat menghubungi Zion checker jika Anda mau,” canda Griffin.
(Foto teratas: Matthew Hinton/USA Today)
