GAINESVILLE, Florida – Langit gelap di atas Stadion Ben Hill Griffin saat kedua tim memasuki lapangan. Awal kuarter kedua tertunda karena penundaan kilat selama 47 menit, dengan Florida sudah tertinggal 10-0. Pelatih kepala Billy Napier berdiri di pinggir lapangan, tangan terlipat, berpakaian serba hitam. Itu adalah berita yang cocok untuk suasana pemakaman.
Kemudian, ketika langit terbuka, dia mengenakan jaket biru Gator, tetapi itu tidak banyak membantu mencegah pelecehan yang menimpanya selama kekalahan Florida 33-20 dari Texas A&M.
“Saya hanya berpikir kami tidak mengeksekusinya. … Ada kesalahan mental, ada kesalahan mendasar,” kata Napier setelahnya. “Ketika kami tidak meraih kesuksesan dan tidak memainkan sepak bola berkualitas pada hari Sabtu, itu adalah tanggung jawab saya.”
Permainan yang berdurasi lebih dari 4 1/2 jam ini terasa lebih cepat berakhir. The Aggies, bermain tanpa gelandang Conner Weigman yang cedera, mengungguli Gators 302 yard menjadi 73 di babak pertama sebelum melepaskan diri dengan tendangan 99 yard di akhir kuarter kedua. Napier melaju dengan keunggulan 20-0 di babak pertama dan mendapat rentetan ejekan dari pendukung tuan rumah.
“Ketika Anda bermain dengan cara tertentu di lapangan ini, Anda dikritik,” kata Napier. “Saya mungkin akan melakukan hal yang sama, sejujurnya.”
LEBIH DALAM
Kantong Surat Sunshine State: Siapa yang Dapat Membawa Miami Kembali Seberapa Bagus Kelas UCF?
Pada akhirnya, Florida melampaui 488 hingga 301, termasuk 310 yard bergegas untuk Aggies. Mahasiswa baru Texas A&M redshirt Marcell Reed melempar sejauh 178 yard dan berlari sejauh 83 yard lagi, termasuk tiga gol, di awal karirnya. Gators kalah 1-2 dan dengan Tennessee, Georgia, Texas, LSU dan Ole Miss masih di meja, musim yang baru saja dimulai telah berakhir.
Kekalahan hari Sabtu bisa menjadi langkah terakhir bagi Napier setelah kekalahan kandang pembuka musim yang memalukan dengan skor 41-17 dari rivalnya Miami. Hanya dalam tiga pertandingan di tahun ketiganya sebagai rekrutan dari Louisiana, Napier memiliki rekor 12-16 di Florida dan 6-11 melawan lawan SEC. Gators telah kalah tujuh kali berturut-turut di program FBS, empat di antaranya di kandang sendiri. Rawa tersebut—yang secara mencolok menampilkan tiga poster kejuaraan nasional dan digawangi oleh patung pemenang Heisman Trophy Steve Spurrier, Danny Wuerffel, dan Tim Tebow—menjadi hambatan kecil bagi tim jalan raya. Kehadiran yang diumumkan untuk Texas A&M adalah 89.993, tetapi banyak penggemar Gators yang meneriakkan “Saya tidak akan mundur” sebelum suara Tom Petty menggelegar melalui pengeras suara di akhir kuarter ketiga.
“Ini adalah salah satu tempat yang memiliki sejarah, tradisi, dan ekspektasi,” kata Napier. “Saat Anda memainkan bola kotor, hal itu terjadi di wilayahnya.”
Status pekerjaan Napier sudah tidak menentu menjelang akhir pekan. Secercah harapan terakhir adalah quarterback DJ Lagway, prospek bintang lima di kelas 2024. Setelah Graham Mertz pergi di akhir kekalahan dari Miami, Lagway melempar sejauh 456 yard dalam kemenangan minggu lalu atas Samford, yang terbanyak oleh mahasiswa baru sejati dalam sejarah sekolah. Kenaikan tahun pertama dari pengundian Napier Prize terasa seperti kesempatan terakhir untuk menyelamatkan keadaan.
Sebaliknya, Lagway berjuang melawan pertahanan A&M yang jauh lebih tangguh, hanya menyelesaikan enam dari 13 operan untuk jarak 54 yard. Dia melakukan touchdown dan dua intersepsi, yang kedua terjadi karena kesalahan yang menutup kekalahan di akhir kuarter keempat setelah Aggies gagal mencetak gol di lapangan. Lagway membagi waktu dengan Mertz yang sehat, yang memulai dan lebih nyaman dari kedua tipe tersebut, menyelesaikan 12 dari 15 operan untuk jarak 195 yard, dengan satu touchdown dan satu touchdown sebaliknya pada pick-enam.
Bakat Lagway terlihat jelas dan dia akan memiliki lebih banyak peluang untuk berkembang dan memecahkan masalah. Namun Napier tidak memiliki kemewahan tersebut. Potensi Lagway tidak cukup untuk menyelamatkan pelatihnya, meski harus kehilangan QB ke portal transfer musim ini.
“Bahkan jika DJ Lagway sebaik yang Florida pikirkan, akankah dia mampu mengatasi masalah kepelatihan, pertahanan yang buruk, dan masalah yang kita lihat?” kata David Waters, pembawa acara podcast “Gators Broke”. “Saya rasa saya sudah cukup melihat untuk mengetahui bahwa Billy Napier bukanlah pelatih pemenang kejuaraan di Florida.”
Pada hari Sabtu, terlihat jelas bahwa Napier telah kehilangan korbannya, banyak di antaranya berteriak agar petinggi Florida mengejar pelatih kepala Ole Miss Lane Kiffin – mungkin tidak realistis. Namun melewati Napier memiliki tantangan tersendiri. Manajer berusia 45 tahun itu menandatangani kontrak senilai $51,8 juta hingga musim 2028 ketika dia dipekerjakan pada November 2021. ditambah pembelian tambahan untuk karyawan.
Keputusan mahal seperti itu tidak berdampak baik pada direktur atletik Scott Stricklin, yang mempekerjakan Napier serta mantan pelatih Florida Dan Mullen, yang memecat Stricklin pada akhir musim keempat Mullen. Universitas juga tidak memiliki rektor tetap keberangkatan yang kontroversial mantan senator Nebraska dan lulusan Florida Ben Sasse pada bulan Juli. Kent Fuchs, pendahulu Sasse, akan menjabat sebagai presiden sementara.
The Gators gagal menyamai rekor perebutan gelar di era “Fun n’ Gun” Spurrier pada 1990-an dan enam tahun berturut-turut Urban Meyer dari 2005-2011. Kepindahan Napier menjadikannya pelatih Florida keempat sejak dipecat. 2014, tanpa ada yang bertahan selama empat musim penuh. Masalah tersebut menjadi bagian dari masalah, terutama dalam jangka panjang ketika rivalnya, Georgia, muncul sebagai kekuatan besar di sepak bola perguruan tinggi. Namun pada saat nama, gambar dan rupa serta beberapa transfer gelombang mikro membuat retrofit menjadi lebih terjangkau, dalam beberapa kasus tidak berpindah dari Napier dapat menjadi pilihan yang mahal untuk program ini.
“Banyak orang berpendapat bahwa pelatih tidak bisa dipecat setiap tiga atau empat tahun sekali. Tapi ini bukan masalah pemecatan – ini masalah perekrutan,” kata Waters. “Ini merupakan masalah yang terus-menerus terjadi sejak Urban Meyer pergi.”
Usai pertandingan, Napier berjalan melintasi lapangan. Fuchs menunggu di bawah tiang gawang, seperti yang dia lakukan pada dua pertandingan sebelumnya musim ini, di mana dia dan Napier berjabat tangan secara singkat dan seremonial. Di belakang mereka, beberapa fans berdiri di terowongan untuk mengungkapkan ketidaksenangan mereka.
“Kami bekerja sangat keras. Kami memiliki orang-orang baik. Tapi ini adalah bisnis produksi dan pada akhirnya kami harus bermain lebih baik,” kata Napier. “Itu tanggung jawabku.”
Setelah penampilan Florida pada hari Sabtu, hal itu mungkin tidak lagi terjadi.
(Foto: James Gilbert/Getty Images)
