ANAHEIM, California – Yusei Kikuchi berusaha menjauhi media sosial, namun lingkungannya terkadang membuat hal itu mustahil. Setidaknya satu siaran clubhouse selalu disiarkan ke Jaringan MLB, di mana analis dibayar untuk reaksi instan dan terkadang mendorong penggemar untuk melampiaskan rasa frustrasi mereka.
Kikuchi melihat segalanya. Kebanyakan pemain liga utama melakukan hal yang sama, bahkan mereka yang menyatakan sebaliknya. Kehebohan muncul setelah perdagangannya ke Houston Astros sekitar 30 Juli, kombinasi statistik penghitungan Kikuchi yang menyedihkan dan kumpulan prospek manajer umum Dana Brown yang dikirim ke Toronto.
“Saya sendiri terkejut karena tim ini menyerahkan tiga prospek juga,” kata Kikuchi melalui seorang penerjemah. “Tetapi pada akhirnya, saya hanya ingin membuktikan bahwa Dana Brown melakukan bisnis yang bodoh.”
Brown belum siap untuk menyombongkan diri, tapi Kikuchi mempersulitnya. Masing-masing dari delapan pertandingannya sebagai Astro berakhir dengan kemenangan, yang terbaru terjadi saat melawan Los Angeles pada Jumat malam dengan skor 5-3. Houston memimpin 4 1/2 pertandingan atas Seattle Mariners di Liga Amerika Barat dan semakin dekat ke tempat playoff yang mungkin tidak akan terjadi tanpa Kikuchi.
Braggy 💣 menjadikannya 4:0!#Behayo pic.twitter.com/i4nT9kjWud
– Houston Astros (@astros) 14 September 2024
Kikuchi memiliki ERA 3,19 dalam delapan permulaan sebagai Astro. Dia melakukan inning keenam pada semuanya, suatu prestasi yang tidak dapat ditandingi oleh Jake Bloss atau prospek lain mana pun yang dilewati Houston di liga kecil. Metrik asli yang selalu menunjukkan regresi positif ternyata muncul.
“Dengan Yusei, tim ini adalah tim yang berbeda,” kata agen Kikuchi, Scott Boras sebelum pertandingan.
Dari home platenya di Angel Stadium, Boras melihat pitcher yang sama yang pertama kali dia temukan hampir satu dekade lalu. Tingginya masih 6 kaki, tetapi menggunakan beberapa ekstensi terbaik dalam bisbol untuk “menjadi 6-5”. Persenjataannya sekali lagi dirancang di sekitar dua lapangan, terpisah dari dua perhentian sebelumnya dalam karir liga utama Kikuchi.
Hubungan Kikuchi berada di urutan ketiga, tidak diragukan lagi. Boras mengakui hal itu sebelum kick-off pada hari Jumat. Ketika hal itu terjadi, segala sesuatu yang pernah menarik perhatian Boras terungkap. Persenjataan yang disederhanakan memungkinkan dia untuk memensiunkan 10 malaikat terakhir yang dilihatnya. Fastball empat jahitannya mencapai 96,7 mph. Dari 33 slider yang dia lempar, 15 diantaranya terkena, dioper, atau dipukul.
Enam puluh enam dari 85 lemparan Kikuchi pada hari Jumat merupakan fastball empat jahitan atau slider, dua lemparan yang membuka jalan Kikuchi menuju liga-liga besar. Setelah keluar, Kikuchi memperkirakan bahwa “70 atau 80 persen lemparan saya semuanya adalah fastball dan slider di Jepang.”
“(The Astros) tahu bahwa strategi semacam ini sangat wajar baginya dan itulah yang mereka minta darinya ketika dia tiba di sini,” kata Boras. “Dan, boom, itu benar-benar memungkinkan dia untuk tampil sebaik mungkin. Saya pikir ini menarik bagi kedua belah pihak — baginya untuk menjadi optimal dan bagi mereka untuk tampil (untuk mereka).”
Houston tidak memberikan tawaran serius apa pun untuk Kikuchi ketika dia meninggalkan Jepang, tetapi orang-orang yang mengetahui proses Astros mengatakan klub tersebut mencarinya selama musim Nippon Professional Baseball 2018. Boras mengatakan sebagian manfaat kebangkitan Kikuchi dapat berakar pada pengetahuan tersebut.
Pada bulan Agustus, bulan penuh pertama Kikuchi sebagai Astro, dia menghasilkan 45,3 persen persenjataannya. Dia memasuki awal hari Jumat dengan melemparkan slidernya 46,5% pada bulan September setelah melakukan lemparan 35,9% pada bulan Agustus. Hanya satu bulan dalam karir liga utamanya, dia menunjukkan lebih banyak penggunaan slider. Kuncinya adalah Kikuchi mampu melemparkan slidernya hingga hampir mencapai fastballnya.
“Anda berpikir tentang 96 dan fastball dan tiba-tiba menjadi 88-89 (ml) slider,” kata manajer Joe Espada. “Kamu tidak punya banyak waktu untuk berpikir. Anda hanya perlu bereaksi. Dan dia dapat menemukannya di mana pun dia mau.”
Menyerahkan kursornya memungkinkan Kikuchi menggunakan penggeser dengan berbagai cara. Astros mendorong Kikuchi untuk menggunakannya di berbagai titik, apa pun yang menekankan kaki belakang pemukul kidal. Melakukan hal itu telah meningkatkan efektivitas pergantian pemainnya, yang telah diminta oleh pelatih pitching Astros untuk dilakukan lebih banyak sejak kedatangannya.
“Kami tahu itu ada di sana,” kata Espada. “Saya senang dia menerima dan terbuka terhadap penyesuaian yang kami ingin dia lakukan dengan lapangan dan hal-hal seperti itu. Tapi lengannya selalu luar biasa. Sepertinya dia sudah berada di sini selama bertahun-tahun. Saya harap ini akan terus berlanjut .”
Berapa lama lagi masih menjadi misteri. Kikuchi berstatus bebas transfer setelah musim berakhir, tetapi kenyamanannya di lingkungan barunya terlihat jelas.
Awal bulan ini, setelah menyelesaikan kontrak Matt Chapman dengan San Francisco Giants, Boras berkata, “Anda benar-benar ingin melihat hal-hal yang Anda tahu membuat para pemain nyaman, dan permainan yang bagus membuat para pemain sangat senang, di mana berada.”
Hanya sedikit karier Kikuchi di liga utama yang lebih sukses. Tidak mencari cara untuk memperluasnya lebih jauh berarti mengabaikan komitmen Brown dan staf operasi bisbolnya. Selama dua musim dingin terakhir, Houston mengabaikan tanda-tanda peringatan bahwa kedalaman lemparan awal menyusut dan tidak dimasukkan dalam pasar. Akuisisi Kikuchi sebagian disebabkan oleh ketidakaktifan mereka pada musim lalu.
“Anda mendapatkan starter divisi atas yang masuk dan memberi Anda lebih banyak kedalaman dan juga memberi Anda peluang lebih baik di babak playoff karena Anda membutuhkan orang-orang seperti itu,” kata Boras.
Kikuchi dijamin akan memulai dua kali lagi sebelum Oktober, satu-satunya bulan yang penting bagi waralaba yang menikmati masa keemasan. Penampilannya di sana akan memberikan keputusan akhir atas perdagangan yang dengan cepat dicemooh oleh beberapa orang.
“Jelas, saya telah mendengar banyak hal yang dikatakan para penggemar,” kata Kikuchi. “Saya hanya ingin membuktikan kepada semua orang apa yang bisa saya lakukan, tapi semuanya baik-baik saja sekarang. Kami punya satu tujuan sebagai tim dan itu adalah memenangkan Seri Dunia.”
(Foto: Meg Oliphant/Getty Images)
