Ada saatnya ketika Fernando Rufino keluar dari daftar kesialan dan cedera yang telah membentuk hidupnya, ketika Anda bertanya-tanya apakah Anda telah dipindahkan ke dimensi alternatif.
Salah satu atlet Paralimpiade paling terkenal di Brasil, Rufino mendapat julukan “Si Koboi Besi” berkat upayanya dalam bermain kano, mengacu pada masa lalunya sebagai pengendara rodeo dan pelat logam yang menstabilkan sumsum tulang belakangnya, yang dideritanya di usia tua. Pada tanggal 21, dia terjatuh dari bus yang sedang melaju dan rodanya meremukkan tubuhnya.
Itu saja akan menjadi cerita yang luar biasa. Tapi Anda belum mendengar setengahnya.
Ada suatu masa ketika ia diinjak oleh seekor sapi jantan seberat 800 kg dan diseret ke tanah oleh seekor kuda yang sedang berlari. Kecelakaan mobil, sepeda motor, dan menunggang kuda juga pernah terjadi.
“Jempol ini patah,” kata Rufino Atletis. “Saya memotong bagian atas jari ini, sebuah gergaji kecil jatuh menimpa wajah saya dan tepat berada di bawah mata saya. Saya dan saudara laki-laki saya akan mencoba menciptakan kembali adegan perang di film. Suatu kali dia memukul saya dengan papan kayu dan memenggal kepala saya.
“Ketika saya masih remaja, seekor banteng mematahkan rahang saya. Lalu bus itu menyusulku. Saya menabrakkan sepeda motor saya ke pohon dengan kecepatan 100 km/jam. Saya sedang melakukan angkat beban di gym dan sebatang logam jatuh menimpa kepala saya dan hidung saya patah. Dua tulang rusuk saya patah karena latihan yang berlebihan, berlatih selama dua minggu dengan patah kaki, mengira itu hanya masalah otot….
“Kemudian petir menyambarku.”
Listrik?
“Ya!” Di depan pintu rumahku. Saya merasakan energinya melewati saya. Itu mengejutkanku. Aku mendarat di belakang leher, membuka sikuku. Saya berguling-guling di lantai selama sekitar 15 menit dengan seluruh otot saya tegang. Setelah tiga hari saya mencium bau terbakar.
“Saya suka ketika kecelakaan terjadi pada saya. Itu hanya memberiku lebih banyak cerita. Saya seorang anak desa, seorang pejuang yang ingin menang dalam hidup, seorang koboi yang memenangkan emas di Paralimpiade.”
Dan hari ini, Paralimpiade VL2 200m dan juara dunia tiga kali Vaa akan turun ke air untuk mempertahankan gelarnya.
Rufino dibesarkan di pertanian tradisional di Mato Grosso do Sul, di barat tengah Brasil. Dia dan orang tuanya masih tinggal di sana dengan kuda dan sapi, uang yang diperoleh Rufino dari bermain kano disumbangkan ke properti yang mereka kelola sesuai dengan gaya hidup kakek dan neneknya.
Rufino menjadi pengendara rodeo karena bercita-cita keliling dunia. Namun setelah cedera tulang belakangnya, dia tahu bahwa kariernya telah berakhir.
Dengan bantuan ayahnya, dia belajar kembali berjalan di pertanian dan menghabiskan sebagian besar masa rehabilitasinya di rumah, menunggang kuda dan berenang di waduk. “Hewan adalah bagian dari sejarah saya dan siapa saya,” katanya. “Mereka membantuku berjalan lagi.”
Namun, Rufino tetap ingin berkeliling dunia, dan olahraga adalah salah satu caranya. Seorang teman menemukan pusat pelatihan atlet penyandang disabilitas. Dia mencoba beberapa olah raga dan kemudian pada tanggal 7 Agustus 2012 jam 8 pagi – dia mengingat tanggal tersebut dengan sangat jelas – dia mencoba para kano.
“Saya lupa kecacatan saya di atas air,” katanya. “Saya merasa seperti orang lain. Jika Anda melihat saya berjongkok di samping seseorang yang bukan penyandang disabilitas, mereka tidak akan tahu siapa di antara kami yang penyandang disabilitas. Ini melegakan.”
Pemain berusia 39 tahun itu melewatkan Paralimpiade Rio 2016 karena tekanan darah tinggi dan hipertrofi jantungnya, namun tekniknya membaik karena beban latihannya lebih sedikit. Saat melakukan debut Paralimpiade di Tokyo 2020, yang tertunda 12 bulan karena pandemi global, ia membuat pernyataan dengan rambut perak di lehernya dan menjadi orang Brasil pertama yang memenangkan medali emas di Paralimpiade.
Fernando Rufino membuat terobosan besarnya di Tokyo (Yasuyoshi Chiba/AFP via Getty Images)
Disemangati oleh keluarganya dari pertanian di rumahnya, Rufino berkencan dengan teman baiknya dan rekan senegaranya Igor Tofalini, juga mantan koboi rodeo yang menjadi pendampingnya di pernikahannya pada tahun 2018. Pusat Kano Nasional di Ilha Comprida, Brasil. Saingan di atas air, tapi teman baik di atas air, mereka berbagi segalanya.
“Jika dia menang, kita akan mengadakan pesta barbekyu untuk merayakannya, dan jika saya menang, hal yang sama akan terjadi. Tapi medali emas dan perak akan menjadi milik kami.”
Rufino berjanggut botak, yang mengenakan topi koboi di kamarnya di Paralympic Village dan menghantui semua orang dengan “musik country yang menyedihkan” pada hari perlombaan, siap secara mental dan fisik untuk babak penyisihan hari Jumat dan final hari Minggu jika dia lolos.
“Tanpa ingin terdengar besar, saya sudah mencapai semua yang saya menangkan dalam olahraga saya. Saya yakin saya bisa meninggalkan tempat ini sebagai juara Paralimpiade dua kali.”
Rufino mengatakan Olimpiade 2028 di Los Angeles, ketika ia berusia 43 tahun, kemungkinan besar akan menjadi Paralimpiade terakhirnya, namun yang terpenting baginya adalah dikenang sebagai “Iron Cowboy sejati”.
“Saya pasti akan mati tua. Saya mencoba untuk mati muda, tetapi saya tidak pernah melakukannya.”
(Foto teratas: Gambar Tim Goode/PA melalui Getty Images)
