Taylor Fritz dan Frances Tiafoe berbagi perjalanan ke semifinal AS Terbuka

NEW YORK – Hampir belasan tahun lalu, sepasang anak laki-laki berusia 14 tahun tiba di Boca Raton, Florida. Asosiasi Tenis Amerika Serikat kubu, sebagai pemain muda yang menjanjikan.

Salah satunya adalah seorang anak kulit hitam dari pinggiran kota Washington, D.C. Putra seorang pengungsi dari Sierra Leone, dia adalah seorang atlet alami dengan tangan ajaib dan senyum lebar. Mulutnya tidak pernah berhenti. Ayahnya adalah seorang penjaga di pusat tenis setempat, dan ada banyak malam di masa kecilnya ketika anak dan saudara laki-lakinya tidur di kamar cadangan karena ibu mereka bekerja lembur dan ayah mereka memiliki proyek yang harus diurus. di tempat kerja.

Yang lainnya adalah seorang anak kulit putih dari Kalifornia Selatan yang merupakan pewaris kekayaan ritel. Dia dibesarkan di rumah keluarga dengan koleksi seni. Kedua orang tuanya adalah mantan pemain tenis profesional, meski belum jelas apakah ia mengikuti jalur tersebut. Dia memiliki kaki besar yang tersandung satu sama lain ketika dia berdiri dan memulai, tubuh ramping, dan tangan yang mengirim bola ke dinding belakang setiap kali mendarat di dalam garis.

Di Sini persahabatan antara Frances Tiafoe dan Taylor Fritz awal tempat mereka pertama kali bermain tenis; dan di sanalah mereka mengambil langkah pertama menuju hari Jumat ketika mereka berkompetisi di AS Terbuka di Stadion Arthur Ashe.

Sebutkan nama yang satu kepada yang lain dan mereka berdua tersenyum, mengangguk, dan mengedipkan mata. Mereka mengungkapkan semacam keheranan tentang bagaimana orang lain menjalani hidup.

“Kucing aneh” adalah cara Tiafoe bercanda menggambarkan Fritz, terutama di masa remajanya.

“Prancis hanyalah Frances,” Fritz sering berkata.

Tiafoe secara alami telah berjuang untuk menemukan motivasinya sejak lama. Fritz adalah orang aneh yang telah bekerja dengan sahabat dan rekan senegaranya dalam beberapa tahun terakhir untuk menetapkan standar bagi pria Amerika. Para pelatih di kubu Boca Raton 12 tahun lalu tidak akan pernah mempercayai kemungkinan tersebut.

Tiafoe menghabiskan malam di pinggir lapangan NBA setelah pertandingan yang bagus, tidak pernah lebih bahagia daripada saat dia bertemu dengan para pemain kayu keras dan bintang Hollywood yang duduk di teras dan di suite untuk pertandingannya. Berikan Fritz video game dan kunci di pintu ruang tamunya dan dia siap berangkat malam ini.

Dalam perjalanannya, Fritz menerima pesanan di restoran-restoran yang sedang naik daun dengan bantuan pacarnya, influencer media sosial Morgan Riddle. Tiafoe cenderung lupa datang saat pesanan makan malam.

Dikotomi mereka meluas hingga ke lapangan tenis. Tiafoe adalah seorang pemain sandiwara yang bekerja dengan penonton dan melibatkan emosinya serta emosi mereka saat ia bergegas melintasi lapangan dan berusaha menyelesaikannya dengan jaring.

Emosi Fritz mungkin adalah musuh terbesarnya. Bekerja di antara orang-orang? Terganggu dari upaya tahunan dan komprehensif untuk meningkatkan peringkat Anda dan mempertahankan posisi Anda sebagai orang Amerika nomor 1. Tiafoe dengan bebas mengakui bahwa dia hanya benar-benar berlatih di musim panas dan sedikit mencapai puncaknya di Wimbledon, tetapi sangat menyelamatkan tariannya. energi untuk front keras Amerika. Saat itulah dia mulai mengeluarkan suaranya. Setelah mengalahkan Dimitrov, dia tersenyum ketika ditanya apakah dia ingin menunjukkan bentuk terbuka dan emosinya sepanjang musim tenis AS.

“Mungkin botolnya untuk bulan Agustus.”

Hal ini terjadi di semua kamp nasional dan kelompok pelatihan, di Florida atau di peternakan Jose Higueras di Palm Springs. Tiafoe dan Tommy Paul, anggota ketiga dari grup junior mereka (bersama Reilly Opelka, yang cedera selama dua tahun terakhir), jauh lebih baik daripada Fritz pada saat itu sehingga mereka mengadakan kontes untuk melihat siapa yang bisa mengalahkannya lebih cepat.

Fritz tidak mengetahuinya sampai nanti. Pada saat itu dia membalas dendam, mengalahkan mereka saat remaja dan menjadi kelompok pertama yang menikmati kesuksesan sebagai seorang profesional. Bersantai-santai di kamar asrama dan bergaul seperti remaja laki-laki, Fritz sering kali berakhir sebagai sekotak benang ramah.

“Orang besar yang gila itu, kamu tahu dia akan menangkapnya,” kata Tiafoe.

Fritz telah tertawa terakhir selama beberapa waktu sekarang.

“Taylor selalu termotivasi untuk bekerja lebih keras,” kata Higueras, Kamis dari rumahnya di Idaho.

Seorang spesialis lapangan tanah liat yang membantu membentuk generasi pria Amerika termasuk Pete Sampras, Higueras menjadi salah satu direktur pengembangan pemain USTA pada tahun 2008. Pada bulan Maret 2024, Higueras mengecam organisasi tersebut karena “membuang jutaan dolar”. pendanaan, yang meninggalkan peran penuhnya pada tahun 2017.

Taylor Fritz dan Frances Tiafoe menjalani program pelatihan yang dirancang untuk menghasilkan juara Grand Slam. (Corinne Dubreuil/ Abaca melalui Sipa USA)

Dia mengatakan kepada organisasi tersebut bahwa membangun kembali pipa yang rusak adalah proyek sepuluh tahun. Fritz dan Tiafoe memasuki orbitnya di tahun-tahun pertama karirnya. Pada saat itu, tidak ada yang bertaruh pada Paul atau Tiafoe untuk menjadi bintang, kecuali mungkin Higueras, yang akan menyarankan untuk mempertahankan uang Anda.

“Anda tidak pernah tahu seperti apa para pemain nantinya,” kata Higueras.

Dia mengira hari ini akan datang tiga tahun lalu, namun Novak Djokovic, Rafael Nadal, dan Roger Federer memudar lebih lambat dari perkiraan siapa pun. Tiafoe mengalami penurunan motivasi, dan olahraga terus berlanjut di Fritz. Saat ia mulai menguasai pergerakan sisi ke sisi, kelemahannya di titik akhir gawang menjadi masalah serius.

Mereka mungkin juga tepat waktu. Sekarang ada 26 di antaranya. Tenis terkenal dengan legendanya, bintang generasi seperti Carlos Alcaraz, yang memenangkan Grand Slam pertamanya pada usia 19 tahun. Namun kebanyakan pria mencapai puncak atletiknya antara usia 25 dan 30 tahun.

Dari sudut pandang USA Tennis, ini sudah waktunya.

Pertemuan Amerika di final di Pusat Tenis Nasional Billie Jean King di Queens berlangsung biasa seperti udara dingin pada suatu malam awal bulan September di New York. Tidak lebih. Sementara putri melaju, dua putra Amerika belum pernah bertemu satu sama lain di semifinal sejak Andre Agassi mengalahkan Robbie Ginepri pada 2005.

“Ini akan menjadi listrik,” kata Fritz tentang peluang tersebut.

Tiafoe melawan Fritz sebagai seorang profesional. Tapi seperti yang dia katakan malam itu, “Ini berbeda di Asche,” di mana Tiafoe biasanya dihadiri 24.000 orang, mengubah stadion menjadi pesta di rumah, dan dengan dia memegang kabel pendukung.

Dia harus berbagi kali ini. Semoga sahabatku menang.

(Foto teratas: Glyn Kirk/AFP melalui Getty Images)