COLUMBUS, Ohio – Saat para penggemar mendekati lapangan di luar Nationwide Arena pada hari Rabu, Columbus Blue Jackets menempatkan staf di setiap titik masuk dengan dua kotak di tangan. Yang satu membawa lilin, yang satu lagi membawa tisu.
Ternyata keduanya kurang.
The Blue Jackets tidak dapat segera memberikan perkiraan jumlah penonton, tetapi lebih dari 2.000 lilin dibagikan oleh tim pada acara tersebut untuk menghormati nyawa penyerang Johnny Gaudreau dan saudaranya, Matthew, yang terbunuh Kamis malam lalu. ketika mereka ditabrak mobil saat mengendarai sepeda di dekat rumah masa kecil mereka di New Jersey.
Sedangkan untuk tisu, jumlahnya tidak akan pernah cukup.
Penggemar Blue Jackets — tapi, sebenarnya, seluruh kota Columbus dan sekitarnya — diliputi oleh kesedihan dari cerita tersebut. Tentu saja, acara ini bertujuan untuk menghormati Godreaus, tetapi juga membantu komunitas yang berduka untuk berkumpul dan berpelukan, dan, ya, menangis bersama.
Pesta serupa dijadwalkan pada Rabu malam di Calgary, tempat Johnny Gaudreau memulai karir NHL-nya. Terdengar desahan dan isak tangis dari penonton saat para pemain Jaket Biru berbicara di luar lapangan kandang mereka.
“Ini adalah sakit hati yang tidak bisa disembuhkan hanya dengan kata-kata,” kata kapten Blue Jackets, Boone Jenner, kepada penonton. “Meskipun demikian, dukungan dari kalian – bagi kami sebagai tim dan yang lebih penting bagi keluarga Gaudreau – sungguh luar biasa untuk dilihat. Kami sangat senang, bangga menjadi bagian dari komunitas ini.
“Saat kita berduka bersama, mari terus berbagi kenangan indah kita tentang Johnny dan Mattie. Mari kita terus menghidupkan kisah mereka, mengingatnya, dan menyimpannya dalam doa kita. Tidak ada yang bisa mengisi kekosongan di hati kami, tapi kenangan kami akan membantu kami melewati masa sulit ini.”
(Aaron Portzline/Si Atletik)
Presiden dan manajer umum Blue Jackets Don Waddell dan tiga pemainnya — Jenner, Eric Gudbranson dan Cole Sillinger — berbicara kepada hadirin. Di hadapan mereka terdapat ratusan penggemar yang mengenakan kaus biru #13 Gaudreau, serta kaus Calgary Flames, Boston College, dan Team USA.
“Terima kasih banyak telah hadir di sini,” kata Gudbranson. “Ini sangat berarti bagi ruang ganti kami bahwa kalian mendukung kami tidak hanya selama masa-masa sulit selama musim hoki, tetapi juga pada saat-saat yang paling penting.
“Hati kami hancur berkeping-keping, tidak ada keraguan mengenai hal itu. Johnny adalah pasangan yang luar biasa dan teman yang luar biasa.”
Gudbranson dan Gaudreau bermain bersama di Calgary dan Columbus, dan mereka menandatangani kontrak dengan Blue Jackets pada hari yang sama dua musim panas lalu dan menjadi semakin dekat selama dua musim terakhir. Mereka, dalam arti tertentu, adalah pasangan yang aneh: Gudbranson adalah pemain bertahan setinggi 6 kaki 5 inci dan Gaudro adalah penyerang setinggi 5 kaki 9 inci (mungkin).
“Ada sesuatu yang akan sangat saya rindukan,” kata Gudbranson. “Saya memiliki hal kecil dengan John di mana saya akan menjemputnya dan memberinya beruang dan saya tidak akan mengecewakannya sampai dia mengatakan kepada saya bahwa dia mencintai saya. Dia tidak memberitahuku untuk waktu yang lama. Sekarang aku tahu bahwa dengan dia di sana, itu karena dia menikmati pelukan itu.
“Aku sangat merindukannya. Ini salah.”
Sillinger, yang baru berusia 21 tahun, adalah pemain ketiga yang berbicara. Dia telah memainkan tiga musim NHL, dua musim terakhir sebagai rekan setim Gaudreau.
“Tumbuh di Saskatchewan, saya dan saudara laki-laki saya banyak bermain hoki sungai,” katanya. “Sering kali, kami berpura-pura menjadi #13 Calgary Flames.
“Saya bangga menyebut Johnny sebagai rekan satu tim dan orang yang hebat. Aku mencintaimu, kawan.”
(Aaron Portzline/Si Atletik)
Ketika para pemain selesai berbicara, lilin pun dinyalakan. Dalam beberapa detik, air mata di trotoar bergabung dengan tetesan lilin.
The Blue Jackets kemudian mengheningkan cipta selama 13 menit 21 detik, dengan hanya suara peluit kota yang terdengar di latar belakang, hingga nomor punggung Johnny (13) dan Matthew (21) dipakai. Selama keheningan yang terjadi, video Gaudreau diputar di layar paling keras di kota itu.
Saat keheningan meningkat, salah satu penggemar mencoba memulai nyanyian “Johnny Hockey”. Ia bertambah kuat sebelum sebuah tas meraung mengikuti irama “Amazing Grace.”
Para penggemar berdiri tak bergerak selama beberapa menit setelah acara berakhir, lilin mereka kini meleleh hingga padam. Saat mereka berbalik untuk pergi, kantor pusat Perusahaan Asuransi Nasional – sebuah gedung tinggi di seberang arena – memiliki lampu “CBJ #13” di sisi gedung.
(Aaron Portzline/Si Atletik)
“Ini tentu merupakan masa yang sulit bagi kita semua, termasuk Anda masing-masing,” kata Waddell. “Kami memiliki sekelompok orang khusus di organisasi ini, sekelompok pemain khusus. Bersamamu, kita akan melalui ini bersama-sama.”
(Foto teratas: Aaron Portzline/The Athletic)
