NEW YORK – Dalam kekalahan menakjubkan terbaru di AS Terbuka dalam turnamen yang penuh dengan kejutan, Jessica Pegula memanfaatkan absennya Iga Sviatek untuk membuat dunia tersingkir dari turnamen tersebut. Petenis peringkat 6 dunia menang 6-2, 6-4 dalam waktu 90 menit untuk mencapai semifinal melawan Karolina Muchova dari Republik Ceko.
Kemenangan tersebut mengirim unggulan keenam Pegula ke semifinal Grand Slam pertamanya. Dia sebelumnya telah kalah enam kali di perempat final, termasuk dua kali dalam masing-masing dua musim terakhir, bahkan ketika dia mencapai peringkat tiga dunia dan memenangkan 1.000 turnamen WTA Masters – hanya sedikit di bawah level Grand Slam.
Menjelang ulang tahunnya yang ke-30 di penghujung musim lalu, Pegula memecat David Witt, pelatih lamanya. Dia membimbingnya untuk naik dari luar 100 besar ke puncak olahraga ini dalam lima tahun. Pegula menginginkan lebih. Dia ingin salah satu hadiah yang dikumpulkan Switek seperti bola salju.
Kini, akhirnya, 15 tahun setelah menjadi profesional, ia hanya berjarak dua kemenangan lagi dari kemenangan pertamanya setelah memanfaatkan kesalahan Swiatek lainnya. Pertandingan seperti ini, di mana pemain peringkat 1 dunia itu menyemprotkan bola ke mana pun kecuali yang tersirat, mengikuti pola, bukan penyimpangan. Dia membuat 39 kesalahan sendiri dalam 16 pertandingan.
Kekalahan tersebut merupakan kemunduran terbaru bagi juara Grand Slam lima kali itu di musim panas yang membuat frustrasi. Setelah menjuarai Prancis Terbuka, yang merupakan gelar keempatnya di Roland Garros dan ketiga berturut-turut, ia tidak terkalahkan di semua kompetisi. Reputasinya sebagai salah satu pemain tanah liat wanita terhebat di era modern tidak perlu diragukan lagi.
Dia berada dalam kondisi yang goyah sejak meninggalkan tanah liat merah tercinta di Paris. Dia kalah dari Yulia Putintseva pada putaran ketiga Wimbledon, kekalahan yang mirip dengan beberapa kekalahan lainnya, dan kurang lebih seperti kekalahan ini. Bahkan ketika dia sempat kembali ke lapangan tanah liat untuk Olimpiade, dia bermain di semifinal Olimpiade melawan Zheng Qinwen sebelum kalah dari Aryna Sabalenka di Cincinnati.
Semua kerugian buruk pada dasarnya sama. Pengabdiannya yang akhir-akhir ini menjadi senjata serius seringkali tidak sampai ke pengadilan. Keterampilan khasnya, serangan luar biasa yang dia lakukan selama tiga musim terakhir, terbang dengan liar di luar lapangan. Biasanya dengan kekuatan yang stabil, dia kemudian mulai bekerja, dan Switek, yang sering menjadi salah satu pemecah masalah besar dalam permainan, hanya mencoba untuk memukul bola lebih keras, apakah itu lapangan pendek atau di garis dasar, menunggu tembakan lain hasil yang tidak pernah datang.
Melakukan servis untuk pertandingan tersebut, mengetahui bahwa Sviatek telah mengeluarkan kelinci dari topinya dan kembali dari match point di Prancis Terbuka, Pegula tetap teguh.
Dia menahan servisnya dan membiarkan kesalahan Switek kembali, termasuk servis kedua sejauh 65 mil yang ditujukan untuk penonton – untuk membawanya ke tiga match point. Swiakek melakukan penyelamatan satu kali dengan pukulan forehand yang serius di seberang lapangan, lalu penyelamatan lainnya dengan pukulan backhand yang lebih serius lagi.
Tapi kemudian, seperti yang dia lakukan sepanjang malam, dia membiarkan demonstrasi itu melebar. Lalu tangan Pegula terangkat ke udara.
(Kena Betancourt/AFP melalui Getty Images)
