Ketika Shohei Ohtani muncul di papan video Angel Stadium, ejekan pun berjatuhan.
Di musim yang buruk ini, yang pertama sejak Ohtan meninggalkan mantan klubnya, rata-rata jarang terisi. Fans sudah bosan dengan harapan besar yang berubah menjadi kekecewaan yang menghancurkan. Lowongan adalah acara malam hari.
Tapi malam itu, malam pembukaan, merupakan pengecualian. Lapangan kasarnya penuh, terjual habis, dan hidup. Sebelum pertandingan dimulai, para Angels memperbarui tradisi mereka – mengundang semua Angels untuk bermain dengan kereta api beserta montase sejarah tim.
Ketika jepretan Ohtani, yang tidak diragukan lagi merupakan bagian dari sejarah ini, muncul, terjadi hiruk-pikuk di antara penonton. Malaikat Dodger diperlakukan seperti pengkhianat.
Ohtani kembali ke Angel Stadium pada Selasa malam untuk pertandingan musim reguler pertamanya di pertandingan kasar yang ia anggap sebagai rumah selama enam tahun. Dan ketika dia melakukannya, pemain Dodgers senilai $700 juta itu akan menerima tepuk tangan meriah dari para penggemar yang pernah memujanya.
Ohtani mengenakan seragamnya dan melakukan hal-hal yang belum pernah terjadi sebelumnya di lapangan bisbol modern, mengukuhkan dirinya sebagai Malaikat terhebat sepanjang masa dalam waktu yang relatif singkat. Dia adalah MVP dua kali, Silver Slugger dua kali, Rookie of the Year dan menempati posisi keempat dalam pemungutan suara Cy Young.
Dalam tiga musim terakhirnya, dia memecahkan 124 homer, melaju dalam 290 run dan membukukan 0,964 OPS. Dalam rentang yang sama, dia membukukan ERA 2,84 di gundukan dalam 428 1/3 inning. WHIP-nya hanya 1,051. Jumlahnya sangat besar, dan kehadirannya setiap malam – dan tentunya setiap awal – terasa lebih seperti sebuah peristiwa, mengangkat waralaba yang hampir mati. Dia layak mendapat sambutan pahlawan.
“Saya yakin mereka akan menerimanya, dia telah menjadi bagian besar dari tim ini untuk waktu yang lama,” kata Matt Theis dari Angels, rekan setim Ohtani selama lima tahun. “Saya pikir banyak fans yang bersyukur telah menyaksikan dia bermain selama bertahun-tahun. Saksikan dia memecahkan rekor dan menangkan MVP.”
“Saya pikir para penggemar akan bersemangat untuk menyambutnya kembali,” kata manajer Angels Ron Washington. “Dia adalah salah satu pemain bisbol terbaik. Untuk ketajaman bisbolnya, saya yakin para penggemar akan merindukannya. Dan mereka akan senang melihatnya lagi.”
Bahkan manajer Dodgers Dave Roberts setuju.
“Fakta bahwa mereka tidak menang di sana tidak ada hubungannya dengan penampilannya,” kata manajer Dodgers Dave Roberts. “…Saya pikir para penggemar akan menerimanya dengan sangat baik dengan rasa terima kasih dan penghargaan.”
Saat kembali ke pertandingan eksibisi pada bulan Maret, Ohtani mendapat sambutan hangat dari kedua penggemarnya. Namun perasaan terhadap Ohtani tetap campur aduk.
Fans punya banyak alasan untuk marah karena Ohtani tidak lagi berada di tim mereka. Mereka dapat digoda bahwa dia bermain untuk rival kakak laki-lakinya. Namun perasaan tersebut tidak boleh ditujukan kepada pemain itu sendiri.
Pemilik Angels Arte Moreno-lah yang memutuskan untuk secara aktif mengejar Ohtani dalam hak pilihan bebas. Agennya, Nez Balelo, mengatakan bahwa Angels memiliki “setiap kesempatan” untuk memberikan tawaran yang kompetitif dan bahwa “The Angels spesial bagi Shohei.”
Pada bulan April, Ohtani ditanya dalam bahasa Jepang tentang pukulan yang lebih penting dan penuh tekanan dengan Dodgers daripada Angels. Dia mengajukan pertanyaan.
“Saya mencintai Angels dan saya mencintai para penggemarnya,” katanya. “Menurut saya itu tidak menghormati para malaikat.”
Ohtani mengatakan dia tidak tahu apakah dia akan menerima tawaran teoretis para Malaikat.
Sulit dikatakan, yang jelas usulan itu tidak terwujud, katanya, Senin. “Ini benar-benar situasi di mana ini lebih merupakan ‘jika mereka melakukannya’, jadi saya tidak bisa membicarakannya.”
Namun, yang jelas dia menghormati mantan majikannya. Dan sangat tidak adil untuk menyalahkan dia karena pergi, mengingat tidak ada alasan finansial atau persaingan yang kuat untuk kembali.
Para penggemar harus memuji Ohtani karena mempertimbangkan kontrak baru di Anaheim. Selama bertahun-tahun, Moreno dan kantor depannya mengepung pemain terhebat dunia dengan daftar pemain yang gagal mendukungnya.
The Angels mencatatkan angka 223-263 dari 2021-23. Mereka belum pernah finis dengan lebih dari 77 kemenangan dalam satu musim. Mereka tidak pernah memainkan pertandingan yang berarti di bulan September. Malaikat telah memberikan kondisi yang menguntungkan baginya. Tapi tidak ada pemenang.
Kehilangan homersnya di Angels menjadi lelucon dalam olahraga. Alih-alih terlibat dalam humor, mengeluh tentang produk di lapangan, atau menyerah begitu saja pada kesempatan pertama, ia tetap berkelas dan berterima kasih kepada tim liga utama pertamanya.
“Ini adalah tempat yang spesial bagi saya,” kata Ohtani, seraya menyatakan bahwa dia masih mengikuti para Malaikat. “Saya menghabiskan waktu paling banyak dibandingkan stadion lain – bisa bermain di depan para penggemar.”
The Angels tertinggal 25 1/2 game dari rekan-rekan mereka di Los Angeles. Dodgers memiliki rekor terbaik dalam bisbol. Malaikat adalah yang terburuk di Barat.
Dodgers akan membayarnya $700 juta selama 10 tahun dan menyetujui rencana penangguhan gaji. Malaikat tidak akan memberikannya kepada satupun dari mereka.
Sebuah pertanyaan yang sangat jelas muncul setelah mendengar pertanyaan ini. Apa sebenarnya yang dia lakukan? Dodgers bersedia mengeluarkan uang. Tidak ada malaikat.
“Desakan Ohtani di kalangan penggemar Halos adalah bahwa dia bermain untuk rival lintas kota.” kata Chuck Richterseorang penggemar Angels seumur hidup yang menjalankan papan pesan Angels online dan menjadi pembawa acara podcast. “Ada kebencian yang nyata terhadap Dodgers oleh sebagian besar penggemar seumur hidup.
“Jika dia pergi ke Toronto, saya akan tetap menjadi penggemar Ohtani,” tambah Richter. “Mungkin levelnya tidak sama seperti saat dia bersama Angels, tapi saya berharap dia memenangkan Seri Dunia bersama Blue Jays.”
Penggemar olahraga tidak selalu halus dan cerdas. Orang tangguh tidak suka jika Anda berpindah dari tim mereka ke lawan. Sebenarnya bisa sesederhana itu, meskipun sebenarnya tidak demikian.
Dodgers akan menjadi tim yang kuat bahkan tanpa Ohtani. Jika Ohtani setuju untuk bertahan, Angels tidak akan menjadi tim playoff. Namun, kembalinya dia menyoroti kontras yang mencolok antara kedua klub bola SoCal tersebut. Dan meningkatkan emosi yang dirasakan penggemar Angels saat mereka masuk ke dalam kotak pertarungan.
Pada hari Senin, Angels mengatakan mereka tidak memiliki rencana untuk menghormati Ohtani sebelum pertandingan hari Selasa. Seorang juru bicara mencatat bahwa hal ini kemungkinan akan berubah.
Akan menjadi suatu kesalahan jika mereka menjalankan rencana ini dan sebenarnya tidak melakukan apa pun. Yang buruk.
Tim membuat isyarat besar sebelum pertandingan sebelum pertandingan eksibisi pramusim mereka di bulan Maret. Mereka menunjukkan video dan mengucapkan selamat atas MVP-nya. Para penggemar di stadion ringan bertepuk tangan, Ohtani melambai.
Itu bagus, tapi itu juga latihan musim semi. Seperti kebanyakan starter, dia mungkin pulang sebelum pertandingan selesai. Sebagai pemain yang sangat penting bagi tim dan sejarahnya, Ohtani pantas mendapatkan lebih.
Meskipun Angels menghapus mural stadionnya beberapa jam setelah dia menandatangani kontrak dengan Dodgers, mereka masih mengenalinya sebagai bagian dari sejarah mereka, menampilkan video Calling All Angels dan tanda/memorabilia di sekitar stadion kasarnya. Namun, Selasa merupakan kesempatan untuk menghormati sejarah ini bersamanya secara langsung. Tidak masalah seragam apa yang dia kenakan.
Akan ada banyak penggemar Dodgers di sana. Bahkan mungkin lebih dari separuh orang. Tapi terlepas dari bagaimana organisasi Angels memilih untuk menghormati mantan mereka, penggemar Angels, betapapun banyak dari mereka yang muncul, harus tetap waspada ketika No. 17 mengambil tindakan.
Dia mencurahkan seluruh usahanya di sini. Alasan lain untuk tidak hadir adalah karena kurangnya pengorganisasian dan kelalaian. Semoga ini menjadi momen positif bagi semua yang terlibat dan semangat kompetisi bisa mengalir. Ini bisbol. Ini adalah olahraga. Lakukan apa pun yang Anda bisa untuk mengalahkan lawan Anda.
“Mudah-mudahan ketika kami memainkannya, kami bisa mematikannya,” kata Washington. “Inilah yang ingin saya lakukan. Matikan Ohtani.”
Namun apakah dia dikurung atau pulang, rasa hormat dan penghargaan terhadap Ohtani tidak boleh melemah. Dia dibayar begitu banyak.
AtletisFabian Ardaya berkontribusi dalam pemberitaan cerita ini.
(Foto teratas: Tim Heitman/Getty Images)