BUFFALO, N.Y. — Ketika Seamus Kotick memikirkan tentang perjalanan Ukko-Pekka Luukkonen dari pick putaran kedua tahun 2017 hingga menjadi penjaga gawang untuk Buffalo Sabres, dia berpikir tentang kursi roda.
Dari 1 Januari hingga akhir musim lalu, Luukkonen bermain sebagai salah satu penjaga gawang terbaik di NHL. Dia menjadi starter dalam pertandingan terbanyak kedua dari semua penjaga gawang di liga selama rentang waktu tersebut, mempertahankan persentase penyelamatan 0,919 dan rata-rata berbanding 2,31 gol. Itu membantunya menandatangani perpanjangan kontrak lima tahun senilai $4,75 juta dari Sabre musim panas ini.
Jalan Luukkonen menuju NHL tampaknya tepat pada waktunya. Dia muncul sebagai starter Buffalo yang diremehkan beberapa bulan sebelum berusia 25 tahun setelah menghabiskan waktu di Finlandia, OHL, ECHL dan AHL. Ini adalah bagan perkembangan khas seorang penjaga gawang di NHL. Namun Kotick melihat secara langsung apa yang dialami Luukkonen untuk mencapainya, termasuk operasi pinggul ganda pada tahun 2019 yang mengharuskannya menggunakan kursi roda dan kruk saat menjalani rehabilitasi di Buffalo musim panas ini. Dia berusia 20 tahun, ribuan mil jauhnya dari rumahnya di Finlandia, berjuang melawan cedera yang dapat mengubah arah kariernya. Kotick berkunjung seminggu sekali untuk makan malam, tetapi pelatih atletik dan ahli terapi fisik Mike Adesso dan ahli gizi tim Kristin Dziedzic berjuang melawan Luukkonen setiap hari selama rehabilitasi.
“Itulah yang saya pikirkan,” kata Kotick. “Anda memikirkan semua orang. Apa yang saya pelajari dari hal itu adalah bahwa ada perjuangan dan momen di mana dia mendapat kritik atas penampilannya. Namun di dalam hati Anda percaya pada anak itu. Ini menunjukkan kepada seseorang bahwa jika Anda percaya pada sesuatu, bahkan jika itu terlihat berbeda saat ini, jangan menyerah. Jadilah diri sendiri dan percaya pada ide-ide Anda. Saya tidak pernah menyerah. Saya selalu percaya padanya. Saya selalu mengatakan dia bisa berubah. “
Itulah masalah yang kini dihadapi Topias Leinonen, pilihan putaran kedua Sabres di Entry Draft NHL 2022. Leinonen tidak hanya berbagi status proyek dengan Luukkonen. Dia adalah sesama warga Finlandia dan memiliki fisik yang membuat Luukkonen menjadi prospek yang menarik. Sayangnya bagi Leinonen, dia juga belajar tentang kesulitan yang sering menghadangnya di NHL. Dalam dua musim yang direkrut Sabre, Leinonen hanya memainkan 59 pertandingan, tetapi 40 di antaranya terjadi pada musim setelah dia direkrut. Cedera dan situasinya di liga profesional top Finlandia membatasi dia bermain 19 pertandingan musim lalu. Minimnya menit bermain membuat dua musim pertamanya sulit dievaluasi. Jumlahnya tidak terlihat bagus, tapi dia juga tidak bisa menemukan ritme apa pun.
“Ini merupakan masa yang sulit,” kata Leinonen di kamp pembangunan pada bulan Juli. “Saya tidak tahu bagaimana saya melakukannya.”
Musim lalu sangat sulit. Dia muncul di kamp pengembangan Sabre dengan patah tulang akibat stres di pergelangan kakinya. Sabre tidak yakin bagaimana dia mendapatkannya, tapi dia tidak bisa berlatih. Leinonen kemudian pergi ke kamp pelatihan dengan JYP liga elit Finlandia pada bulan Agustus, di mana ia bersaing untuk mendapatkan tempat di lineup.
“Jadi dia kehilangan banyak waktu selama musim panas dan kemudian dia pergi ke kamp dan ada urgensi untuk masuk ke dalam barisan, jadi dia naik dari nol menjadi 100 dan kembali dengan patah tulang karena stres dalam tiga minggu,” kata Kotick.
Saat itulah Leinonen meninggalkan lapangan selama tiga bulan. Ketika dia kembali ke es pada bulan November, dia tidak tajam.
“Semua orang telah bermain selama berbulan-bulan, dan sekarang Anda menempatkan seorang anak berusia 19 tahun di liga pro untuk bermain,” kata Kotick. “Hasil apa yang kamu harapkan?”
Leinonen kemudian mematahkan jarinya saat latihan, yang berarti lebih banyak waktu yang hilang. Akibatnya, statistiknya tidak bagus. Dia hanya bermain dalam enam pertandingan liga musim lalu dan mencatatkan rekor 0-4-1 dengan persentase penyelamatan 0,844 dan rata-rata 4,14 gol. Di level U-20, Leinonen memainkan empat pertandingan musim reguler dengan persentase penyelamatan 0,871 dan rata-rata kebobolan 3,28 gol. Namun Kotik tidak terikat dengan statistik. Terkadang dia bahkan tidak melihatnya. Ia tahu bahwa dengan waktu bermain yang tidak konsisten, Leinonen akan mendapatkan hasil yang naik turun, terutama jika ia belum berpengalaman. Apa yang ingin dia lihat adalah salah satu kualitas yang membuat Sabre tertarik padanya. Ukuran dan pergerakannya mengesankan, begitu pula daya saingnya di lini belakang. Hal itu diungkapkan Kotik dalam perbincangan rutinnya dengan Leinonen selama dua musim terakhir.
“Saat saya memperhatikannya, saya mencoba terhubung dengannya secara emosional,” kata Kotick. “Terlepas dari skornya, saya tidak peduli apa itu, berkompetisi, bertarung, bekerja. Inilah yang saya cari. Jika saya melihatnya dan kami bisa membawanya melalui skenario musim ini dan tidak bermain, maka ketika dia masuk ke dalam situasi yang dia mainkan, ada api dan semangat untuk tidak berhenti ketika itu sulit. Kemudian Anda bisa mengurus pekerjaan dan membangunnya.”
Musim panas ini, Leinonen dapat menghadiri kamp pengembangan Sabre untuk pertama kalinya sejak direkrut. Kotick mengatakan dia tiba di kamp dengan berat badan yang “jauh” lebih sedikit dibandingkan dua tahun terakhir. Dia bekerja dengan pelatih pribadi yang merangkap sebagai pelatih kipernya, dan itu terlihat dari komposisi tubuhnya dan cara dia bergerak di atas es.
Leinonen juga berganti tim. Daripada berakhir dalam situasi genting di liga top Finlandia, ia pindah ke Swedia untuk bermain untuk Mora IK di divisi dua Swedia. Di musim sebelumnya, dia memainkan dua pertandingan, memenangkan keduanya dan hanya kebobolan satu gol.
✍️ Kami memperkuat tim kiper dengan bergabungnya Topias Leinonen yang berusia 20 tahun dari JYP Finlandia! 🔥
Informasi lebih lanjut dan komentar dapat ditemukan di situs web.
Selamat datang di Mora IK Topias! #moray pic.twitter.com/GcYTKbdcxl
– Mora IK (@Mora_IK) 6 Mei 2024
Ini adalah langkah kecil, namun penting bagi Leinonen. Dua musim terakhir merupakan skenario mimpi buruk dalam hal waktu bermain. Karena itulah Kotik senang Leinonen bermain di tim “Mora IK”. Mereka memiliki pelatih penjaga gawang yang berkualitas, dan penjaga gawang musim lalu, Valteri Ignatev, menandatangani kontrak satu tahun dua arah dengan Flames di akhir musim. Mora IK juga terletak di kota kecil dimana tidak banyak yang bisa dilakukan kecuali fokus pada hoki. Yang terpenting, Leinonen akan mendapatkan setiap kesempatan bermain di tim yang menginginkannya.
“Dia menjaga kepalanya tetap di atas air dan mulai bekerja,” kata Kotick. “Dia sedikit tertinggal dalam hal pengalaman, tapi jika Anda tetap optimis dan membuat landasan pacunya sedikit lebih panjang, saya pikir ada peluang.”
Begitulah yang terjadi pada Luukkonen, yang mengalami cedera pinggul, tugas di ECHL, dan musim yang terhenti karena COVID-19. Bagaimanapun, yang terpenting bagi Luukkonen adalah dia mendapatkan peluang yang didapatnya, terutama musim lalu. Seperti yang dikatakan Kotick, “Dia punya pilihan untuk tidak menerima pekerjaan itu, tapi dia menerimanya.”
Leinonen telah mencapai titik yang menentukan dalam perkembangannya. The Sabres menyusun Scott Ratzlaff pada tahun 2023 dan dia memiliki musim yang menjanjikan di WHL. Mereka juga menyusun Ryerson Leenders di draft 2024. Mereka juga memiliki Devon Levy yang berusia 22 tahun, yang sudah mengetuk pintu di NHL. Leinonen perlu menunjukkan bahwa dia layak mendapatkan kesepakatan tingkat awal agar tetap bertahan di Swedia dan tampil baik.
“Tidak peduli siapa Anda, di mana Anda berada, Anda harus tampil pada waktu tertentu,” kata Kotick. “Meninggalkan kamp, semua orang mengatakan dia bergerak ke arah yang benar. Ini mungkin lebih lambat dari yang dia inginkan, tapi dia bergerak ke arah yang benar. “
(Foto oleh Ukko-Pekka Luukkonen: Bill Wippert/NHLI melalui Getty Images)
