ST. PETERSBURG, Florida – Mereka memenangkan setiap jalan tiga kali dengan berlari, dua kali dengan setidaknya lima kali dan sekali dalam waktu jauh dari sejarah. Satu pukulan memisahkan Houston Astros dari salah satu residensi terbaik di era keemasan tujuh tahun ini, sebuah fakta menyakitkan mereda dalam delapan pertandingan berikutnya.
Sembilan musim telah berlalu sejak Astros unggul 8-1 dalam sembilan pertandingan tandang. Tim super di antara mereka tidak dapat melakukan apa yang dilakukan tim pendek ini dalam sembilan hari di Arlington, Boston, dan Tampa Bay.
Astros mulai membuntuti pesaing dalam negeri, mengalahkan clubhouse Red Sox yang sedang naik daun, dan mendapat keuntungan dari penjualan tenggat waktu perdagangan Rays selama tiga hari terakhir. Kemenangan terakhir membutuhkan babak tambahan, dan hampir semua orang di daftar aktif memiliki segalanya tentang klub yang tidak sempurna ini dalam performa yang tiada duanya dari tim lain sebelumnya.
“Itulah yang dilakukan klub-klub besar,” kata shortstop Jeremy Peña, “menemukan cara untuk menang.”
Tidak diketahui selama dua bulan apakah itu bagus. Standar telah meningkat di Houston, di mana kemenangan di babak kedua hampir dianggap sebagai prosedur operasi standar. Panji adalah barometer yang digunakan untuk mengukur semua tim Astros. Orang ini telah memposisikan dirinya kembali untuk membeli yang lain.
Kehilangan pemukul terbaik dan Hall of Famer masa depan mereka, masih mencari konsistensi di luar lapangan dan ingin mengambil waktu luang dalam permainan yang seharusnya tidak terlalu ketat, Astros tampaknya memiliki rekor kemenangan beruntun terlama dalam bisbol. Delapan kemenangan berturut-turut memberi mereka keunggulan 2 1/2 pertandingan di divisi yang telah mereka dominasi sejak lama, meskipun jalannya sama banyaknya dengan yang sebelumnya.
Dubi menempatkan kita di puncak!#Behayo pic.twitter.com/kMYSI3eGh0
– Houston Astros (@astros) 15 Agustus 2024
Tim tidak perlu bersusah payah memasuki bulan April dan kembali ke titik awal pada pertengahan Agustus, namun aura keniscayaan Astros dapat membuat hal yang mustahil tampak masuk akal. Setelah kemenangan terakhir mereka pada hari Rabu, FanGraphs memberi Astros peluang 74,6 persen untuk memenangkan divisi yang sebelumnya mereka pimpin dalam 10 pertandingan. Hanya dua tim lain di Liga Amerika yang lebih berpeluang memenangkan Seri Dunia.
Tidak ada klub bisbol yang memiliki rekor lebih baik daripada 27 April, hari dimana manajer tahun pertama Joe Espada meminta tim 7-19 untuk memulai kembali musimnya dengan seri dua pertandingan di Mexico City. Itu berlalu 58-36. Mengatasi defisit divisi 10 pertandingan membutuhkan 48 pertandingan, sebuah proses yang dipercepat oleh serangan buruk Seattle Mariners dan oleh klub yang harus bersatu di momen-momen besar.
“Ada penundaan. Ada api. Ini garis finisnya,” kata Espada, Selasa. “Ada tingkat energi yang belum pernah saya lihat dimiliki tim ini sebelumnya.”
Setelah satu hari, esensi sebenarnya dari tim ini terungkap. Setelah 14 kekalahan beruntun dari 19 pertandingan, Houston telah memenangkan delapan dari 12 pertandingan terakhirnya, yang terbaru adalah kemenangan 2-1 pada hari Rabu. Klub ini tampaknya asing dengan franchise yang telah menghabiskan tujuh tahun membuat olahraga yang sulit menjadi terlihat sederhana. Tim ini tidak mudah dan sangat bergantung pada superstar yang sehat untuk bermain.
Misalnya, Alex Bregman melakukan 16-untuk-41 di jalan. Saat dimulai, dia membanggakan OPS .717. Bregman melakukannya dengan nilai 0,763, agak dibatasi oleh penampilan 0-untuk-4 pada Rabu malam yang menghentikan empat pukulan beruntun dengan home run.
Tampa memberi Jordan Alvarez beberapa pukulan dalam penampilan empat platnya. Suatu ketika Yaner Diaz tidak mampu membayar mereka. Jose Altuve juga menyelesaikannya tanpa dampak, memperlihatkan kelemahan terbesar tim ini. Tanpa kontribusi mereka, Astros berhasil melakukan dua pukulan melawan carousel yang terdiri dari enam pelempar Rays, tetapi menggunakan lima senjata mereka untuk membatasi staf pelempar Tampa menjadi dua pukulan.
Sejak 1 Juni, hanya staf pitching Seattle yang memiliki ERA lebih rendah dari angka 3,46 di Houston. Astros telah mengizinkan empat kali lari atau kurang di setiap pertandingan perjalanan ini, memperpanjang rekor rekor yang dimulai pada awal Mei. Pada hari Rabu, Josh Hader mengumpulkan enam inning terakhir permainan dengan 29 lemparan, menandai kelima kalinya musim ini dia melakukan beberapa inning.
“Saya merasa seperti kami memilih satu sama lain,” kata Peña, yang home run kelimanya merupakan satu-satunya produksi tim lainnya. “Staf pitching kami menangkap kami. Kebencian kita mendorong kita. Saya merasa kami tampil dan bersaing setiap hari. Itu satu-satunya hal yang bisa kita kendalikan. Keluar saja dari sana.”
Sejak 2017, Astros belum pernah memenangkan satu pertandingan pun dengan hanya mengumpulkan dua pukulan. Mereka hanya melakukannya 15 kali dalam sejarah franchise. Kemenangan dengan cara ini tidaklah berkelanjutan, jadi penting untuk menemukan orang lain yang dapat berkontribusi. Single leadoff Mauricio Dubon mengakhiri funk 0-dari-14 di menit ke-10, tetapi empat pukulan Chas McCormick menjatuhkannya kembali ke jurang yang dalam.
Solusi tidak banyak, terutama karena pemulihan Kyle Tucker dari cedera tulang kering terus berlanjut. Tanpa dia, Houston sudah memimpin divisi terbesarnya musim ini, tiga pertandingan tersisa melawan tim underdog Chicago White Sox, dan memberi Astros peluang nyata pertama mereka untuk menjauh dari Seattle di puncak Liga Amerika Barat.
Mengambil keuntungan tampaknya penting. Setelah White Sox meninggalkan kota, Houston akan memainkan 14 pertandingan berturut-turut melawan Red Sox, Baltimore Orioles, Philadelphia Phillies dan Kansas City Royals.
Jadwal Seattle tidak sepi pada periode yang sama — menampilkan perjalanan ke Stadion Dodger dan seri kandang melawan San Francisco Giants — tetapi tidak seseram apa yang menanti Astros.
Mereka perlu membuat bantal. White Sox menawarkan peluang terbaik. Adalah hak perdana menteri untuk mengalahkan mereka seperti tim lainnya. Performa tersebut akan memberikan kemenangan yang menentukan musim, bahkan untuk tim Astros dengan aspirasi tinggi.
(Foto oleh Victor Caratini dan Josh Hader: Douglas P. DeFelice/Getty Images)
