Ollie Watkins dan Leeds United mengalami momen pintu geser mereka di musim panas 2020.
Dengan Leeds yang baru dipromosikan ke Liga Premier, Watkins telah diperdebatkan sebagai opsi menyerang untuk memperkuat tim Marcelo Bielsa untuk kampanye papan atas pertama mereka dalam 16 tahun.
Ada rencana awal dalam hal perekrutan setelah memenangkan gelar – Leeds akan maju dan merekrut talenta terbaik dari divisi untuk pergi bersama mereka. Watkins, yang kini menjadi semifinalis Euro 2024 Inggris yang masuk dari bangku cadangan untuk mencetak gol pada menit ke-90 melawan Belanda, ada dalam daftar bersama rekan setimnya di Brentford, Saeed Benrahma.
Minat terhadap Watkins, yang kemudian bergabung dengan Aston Villa dengan rekor transfer klub sebesar £28 juta ($36,4 juta), cukup tinggi. 26 gol dan tiga assist yang membawa tim Thomas Frank ke final playoff membuatnya menjadi prospek menarik bagi tim-tim papan atas. Itu adalah seorang pria muda (dia berusia 24 tahun), menjanjikan opsi invasi ke rumah. Setelah mempertimbangkan dan kemudian mengabaikan Benrahma, daftar pilihan Leeds dikurangi menjadi dua target: Watkins atau striker Valencia Rodrigo.
Rodrigo, pemain internasional Spanyol, adalah prospek yang lebih mapan dan bisa dibilang lebih menarik – tetapi sumber di Leeds, yang terlibat dalam transfer pada saat itu – mengatakan dia meminta untuk tidak disebutkan namanya untuk melindungi hubungan – Atletis bahwa Watkins “adalah pilihan yang sangat bagus dan juga prioritas.” Klub telah memasuki jendela di mana pemain mana pun dapat bekerja untuk mereka. Itu semua terjadi ketika kesepakatan dibuat dan apakah Rodrigo akan membuka diri terhadap gagasan datang ke Inggris.
Bielsa menyaksikan Watkins bermain untuk Brentford pada tahun 2020 (Alex Pantling/Getty Images)
Daya tarik sepak bola Liga Premier membebani Leeds di bawah Bielsa. Rodrigo tiba pada Agustus 2020 dengan rekor biaya klub sebesar £27 juta. Benrahma akhirnya bergabung dengan West Ham pada Oktober 2020. Watkins bergabung dengan mantan bos Brentford Dean Smith di Villa sebulan lalu.
“Hanya ada sedikit (klub yang berminat),” kata Watkins kepada Sky Sports dalam sebuah wawancara pada Mei 2021. “Leeds tertarik, tapi mereka menandatangani kontrak dengan Rodrigo. Tottenham tertarik – mereka menjelaskan bahwa jika Harry Kane siap, maka dia akan bermain. Saya memikirkannya tetapi mereka mengatakan ada banyak pertandingan yang akan datang sesuai jadwal dan Liga Europa.
Saya membuat keputusan besar, tapi saya membuat keputusan yang tepat.
Apakah Watkins yang berangkat ke Leeds? Usianya, potensinya, dan apa yang telah ia capai, semuanya tergantung pada hal itu.
Ada beberapa ketidakpastian di antara klub-klub yang memantaunya musim panas itu, meragukan apakah lulusan akademi Exeter City itu bisa menjadi pemain nomor 9 dalam jangka panjang. Dia terutama digunakan di sayap sebelum pindah ke peran sentral di musim terakhirnya di Brentford. Namun kini, Watkins telah menjadi tokoh terkemuka yang berpengaruh.
14 gol dan lima assist di musim liga pertamanya di Villa merupakan awal yang mengesankan jika dibandingkan. untuk kontribusi liga Rodrigo berupa tujuh gol dan dua assist untuk Leeds pada 2020-21. Ketika Rodrigo direkrut, banyak yang memperkirakan pemain kelahiran Brasil itu akan masuk sebagai pesaing – atau bahkan menggantikan – Patrick Bamford dalam peran No 9, namun pemain petahana itu secara mengejutkan sulit untuk dicopot. Bamford mencetak 17 gol di musim senior pertamanya, mengambil langkah untuk membuktikan bahwa orang-orang yang ragu salah.
Rodrigo mengesankan Bielsa selama pramusim dan diidentifikasi oleh pemain Argentina itu sebagai pemain yang paling menonjol dalam enam minggu menjelang musim 2021-22, tetapi Bamford telah berkembang pesat dalam sistem tersebut. Seringkali, Rodrigo bermain di belakang Bamford sebagai campuran antara gelandang dan No.10. Rodrigo sebelumnya beroperasi sebagai bagian dari dua pemain depan bersama Valencia – bukan sistem yang disukai Bielsa.
Watkins merayakan gol kemenangannya di akhir pertandingan (Justin Setterfield/Getty Images)
Meskipun ia memiliki peran cameo sebagai striker tunggal di Liga Premier pada akhir musim pertama, di mana ia bermain bagus – ia mencetak dua gol dalam kemenangan 4-0 atas Burnley di Turf Moor – Rodrigo tidak mampu memenuhi peran No. 9 peran diri 28 golnya dalam 97 pertandingan untuk Leeds sangatlah penting, dan tekanan serta kemampuannya menyerang ruang sangat efektif, namun ia tidak mudah masuk ke dalam sistem Bielsa.
Bahkan dengan kepergian Bielsa dan Jesse Marsh menggantikannya, Rodrigo sepertinya tidak pernah menjadi pilihan nomor 9 yang wajar. Dia mencetak 13 gol di Liga Premier saat Leeds terdegradasi, tetapi mereka sering tampil lebih baik saat Bamford bermain. Dia meninggalkan Leeds ke klub Qatar Al Rayyan pada tahun 2023, tetapi Watkins terus berkembang di Villa dan membantu mereka mencapai Liga Champions.
Apakah Watkins akan menggantikan Bamford sebagai striker tunggal pada tahun 2020 adalah pertanyaan lain. Meskipun Watkins relatif kurang berpengalaman dalam peran tersebut, catatan cedera Bamford membuat dia kemungkinan besar akan mendapatkan kesempatannya. Ada juga kesamaan antara Bamford dan Watkins – sebelum dia mulai bermain untuk Bielsa, dia jarang sukses sebagai pemain nomor 9. Watkins bisa berkembang dalam sistem Bielsa, tapi seberapa banyak pemain internasional Spanyol yang terbukti seperti Rodrigo tersedia dan bersedia bergabung dengan tim terkemuka?
Leeds yang bisa saja menjadi juara Euro adalah kesepakatan bersejarah lainnya yang hanya menjadi cerita rakyat. Meskipun banyak yang akan kehilangan loyalitas kepada klub, jika Watkins dapat menemukan momen ajaib lainnya di final pekan ini melawan Spanyol, pertanyaannya akan selalu adalah “Bagaimana jika?” sekitar Watkins dan musim panas pertama hingga kejuaraan.
(Foto teratas: Clive Brunskill/Getty Images)
