Kemenangan 2-1 Inggris atas Irlandia di babak kualifikasi Kejuaraan Eropa pada Jumat malam sangat dipengaruhi oleh kerja mereka dalam latihan.
Gol pada menit kelima dari Alessia Russo dan penalti pada menit ke-57 dari Georgia Stanway memastikan kemenangan Inggris, meskipun Julie-Ann Russell membalikkan satu lemparan panjang pemain Irlandia Megan Campbell di saat-saat terakhir.
Penyerang Tottenham Jess Naz dan penyerang Chelsea Aggie Beaver-Jones juga melakukan debut mereka, penyerang Manchester City Jess Park memainkan pertandingan kesembilannya.
Skor tersebut tidak mencerminkan keunggulan Lionesses atas Irlandia. Itu adalah permainan yang tidak memiliki kemampuan untuk mengubah tekanan menjadi gol dan manajer Sarina Wiegmann mengungkapkan bahwa timnya telah berupaya untuk mendapatkan lebih banyak waktu dalam menyerang.
“Kami banyak berlatih dalam hal ini,” kata Wiegman usai pertandingan. “Kami selalu berkata, kami punya lebih banyak waktu. Pastikan untuk memindai situasinya. Tempatkan diri Anda pada posisi terbaik dan jangan terburu-buru. “
Inggris kesulitan di depan gawang selama dua tahun terakhir. Masalah mereka sebenarnya dimulai dengan pensiunnya striker Ellen White, disusul dengan cedera ACL yang dialami Beth Mead, yang menyapu bersih lini depan peraih Kejuaraan Eropa itu. Sejak itu, Wiegman kesulitan menemukan serangan favoritnya dengan tantangan mulai dari penciptaan peluang hingga konversi.
Di sini, selama empat menit pembukaan, rasanya kerja keras telah membuahkan hasil. Kyra Walsh dan Georgia Stanway digabungkan di lini tengah, Stanway beralih ke Beth Meade, yang menggunakan dua pemain sayap di kiri dengan Wiegman saat Lauren Hemp bermain di kanan. Meade mencetak gol pertama kalinya di belakang pertahanan Irlandia. Russo tampak tertinggal namun sentuhan cerdasnya memungkinkan dia membawa bola melewati kiper Irlandia Courtney Brosnan dan mencetak gol.
Hubungan tersebut – yang tidak diragukan lagi dimainkan oleh Meade dan Russo sekarang di level klub, seperti yang dilakukan Hemp dan White – adalah jenis hubungan menyerang yang telah hilang dari Inggris selama 18 bulan terakhir. Ada banyak ketergantungan pada momen individu atau serangkaian permainan untuk memenangkan pertandingan. Masalah melawan Irlandia adalah sekali mereka berhasil melakukannya, mereka berusaha terlalu keras untuk melakukannya lagi.
Dalam beberapa kesempatan, Georgia Stanway atau Jess Park menemukan diri mereka berada di antara lini tengah Irlandia dan pertahanan mereka sendiri, berhasil mencetak gol dengan bola di kaki mereka. Tapi, yang mengejutkan, keduanya mencari umpan tambahan daripada menembak, yang menyebabkan banyak breakaway.
“Terkadang ketika Anda sedang mengerjakan sesuatu, Anda bisa melebih-lebihkan pilihan lain yang Anda miliki,” kata Wiegman. “Jadi saat turun minum kami bilang, ‘Oke, kalau kamu mau menembak, tembak saja.’
“Tim benar-benar bekerja keras untuk menghasilkan sesuatu bersama-sama, seperti yang kita lihat pada gol pertama. Sekarang kami ingin melihat mereka membuat keputusan yang tepat.”
Wigman berbicara dengan para pemain Inggrisnya setelah kemenangan 2-1 mereka atas Irlandia (Naomi Baker/FA via Getty Images)
Jeda internasional pada bulan Juli ini kontroversial karena berkurangnya waktu istirahat pemain dari sepak bola – UEFA sebenarnya membatalkannya untuk daftar jadwal pertandingan yang mulai berlaku musim depan – tetapi hal itu memberi Inggris kesempatan lebih lama untuk tetap bersatu sebagai sebuah tim.
Sebagian besar anggota tim bertemu awal pekan lalu, lebih awal dari yang seharusnya, dan beberapa pemain seperti pemain Bayern Munich Georgia Stanway sebenarnya tidak dilepas oleh klub mereka karena hal itu. Namun Wiegmann mengatakan hal itu memberi tim lebih banyak ketenangan menjelang dua kualifikasi Eropa tersebut.
“Ini sedikit berbeda,” kata Wiegmann, yang berbicara pekan lalu sebelum tim memainkan pertandingan persahabatan tertutup melawan Belanda.
“Kami mencoba untuk membuat mereka bugar dan segar untuk jendela Juli, tapi ini bukan waktu yang penuh dengan pertandingan. Kami bisa berlatih dengan baik, mengembangkan gaya permainan kami dan mempersiapkan diri untuk pertandingan.
“Alur kerja kami tidak banyak berubah, tapi kami menemukan keseimbangan yang lebih baik daripada biasanya antara istirahat dan latihan inti.”
Inggris jelas terlihat lebih baik dibandingkan negara-negara Eropa lainnya dalam hal ini, dengan Spanyol dan Jerman kalah dari Republik Ceko dan Islandia, meskipun kedua negara sudah lolos ke turnamen tahun depan di Swiss.
Bagi Inggris, kemenangan atas Irlandia, dikombinasikan dengan kemenangan Prancis atas Swedia, akan meningkatkan peluang mereka, namun masih ada pekerjaan yang harus dilakukan pada hari Selasa. Jika kalah dari Swedia, mereka akan finis ketiga dan harus melalui babak play-off untuk berpeluang mempertahankan gelar Eropa musim panas mendatang.
“Dam selalu bilang kami suka karena ini adalah game level atas,” tambah Wiegman. “Ini tantangan besar, tapi juga memberi Anda kesempatan untuk menunjukkan siapa diri Anda. Ini sangat kompetitif dan akan menjadi pertandingan yang sangat menyenangkan.”
Inggris asuhan Wiegman pasti akan membaik seiring dengan meningkatnya tekanan. Kemenangan mereka di Prancis pada bulan Juni adalah yang paling mengesankan sejak Piala Dunia dan mencapai titik di mana mereka tahu peluang mereka untuk lolos otomatis berada dalam bahaya. Swedia juga akan menjadi tantangan, namun mereka merasa bisa menang. Jika mereka dapat menemukan keseimbangan antara bermain terlalu banyak dan memanfaatkan peluang, mereka pasti akan berada dalam posisi yang sangat kuat.
(Foto teratas: Naomi Baker/FA via Getty Images)
