SAN FRANCISCO — Dia sudah berada di jurusan tersebut selama sekitar satu minggu, dan Brooks Lee sudah menunjukkan banyak kualitas yang dirasakan Minnesota Twins ketika mereka memenangkan lotre ketika dia jatuh ke pilihan No.8. dalam draf MLB 2022.
Pada kemenangan perpanjangan waktu hari Senin di Chicago, Lee membuat keputusan brilian dalam sepersekian detik yang tidak membuat asisten direktur kepanduan Tim O’Neal terkesan, namun hal itu tentu saja membuatnya merasa bahagia. Saat Louis Robert Jr. terbang menuju base pertama, Lee melakukan pukulan ground ball rutin di sisi kiri gundukan pelempar. Namun ketika dia menyadari bahwa Carlos Correa memiliki sudut yang lebih baik dan permainan yang lebih mudah, Lee menunda shortstop All-Star, yang lemparannya membawa Robert selangkah untuk melakukan layup kritis.
Beberapa pramuka percaya Lee menunjukkan emosi seperti itu sejak SMA.
Tidak, O’Neill.
Selama musim senior Lee di San Luis Obispo pada tahun 2019, pencari bakat Twins Seth Moir melaporkan bahwa suatu hari Lee akan menjadi All-Star. O’Neal, yang dianggap sebagai “orang yang tepat” dalam menyusun posisi pemain, menindaklanjuti laporan tersebut dan merasakan sesuatu yang berbeda. Dia awalnya mematok Lee sebagai pilihan putaran kedua.
Hanya karena Lee melewatkan beberapa tawaran bernilai jutaan dolar dan malah bermain bisbol perguruan tinggi untuk ayahnya Larry di Cal Poly, San Luis Obispo barulah O’Neal mendapat kesempatan untuk menebus kegagalannya. Ketika dia menemukannya dua tahun kemudian, O’Neill juga yakin bahwa Lee sedang menjadi bintang.
Memasuki draft 2022, beberapa pihak menilai Lee adalah pemain terbaik kedua yang ada. AtletisKeith Lowe memberi peringkat Lee No. 5, di depan pilihan No. 1 Jackson Holliday. Namun pada hari wajib militer, Lee kalah dari si Kembar pada pukul delapan.
“Saya benar-benar kehabisan napas,” kata O’Neill. “Saya memilikinya di putaran kedua (pada 2019). Aku memecahkannya. Saya harap saya dapat memberi tahu Anda bahwa saya memilih orang ini, tetapi ternyata tidak. … Untungnya, kami beruntung, dan itu baru terjadi tiga tahun kemudian.”
Pada hari Minggu, si Kembar akan mendapatkan pilihan ke-21 di putaran pertama tahun ini. Setelah memilih pemain luar sekolah menengah populer Walker Jenkins di No. 5 tahun lalu, si Kembar berada di tempat berbeda dalam draft tahun ini. Ini adalah kelas yang dinilai Law sebagai kelas tipis setelah delapan hingga 10 pilihan pertama, jadi mungkin memerlukan kreativitas bagi tim yang mendapatkan bintang di pertengahan babak pertama. Si kembar merasa bahwa mereka memiliki orang yang tepat untuk mengevaluasi bakat mereka.
O’Neill adalah orang pertama yang mengakui bahwa dia memiliki empat cerita horor untuk setiap kesuksesannya. Namun mereka yang telah menghabiskan waktu di orbitnya mengatakan bahwa dia adalah orang yang rendah hati.
Mantan pelatih bisbol sekolah menengah California Selatan yang bergabung dengan organisasi sebagai pramuka pada Januari 1995, sidik jari O’Neal dapat ditemukan di seluruh daftar nama si Kembar saat ini. Sebagai pemeriksa silang nasional dengan tim sejak tahun 2006, O’Neill adalah pakar yang dipanggil oleh si Kembar untuk mendapatkan pandangan lebih luas terhadap pemain-pemain posisi yang mereka yakini dapat mencapai puncak.
“Dia adalah standar emas dalam mengevaluasi pemukul,” kata direktur kepanduan Twins, Sean Johnson. “Anda hanya perlu tahu jika Tim telah melihat pemainnya dan mempunyai pendapat, itu memberi Anda kepercayaan diri untuk mengambil pemain tersebut. Saya sedang menanyakan kepada Tim untuk mendapatkan pemikiran yang benar sebelum kita mendapatkan pemainnya. Saya mengandalkannya, (manajer umum Ted Levine) mengandalkannya, (mendiang pencari bakat Twins) Mike Radcliffe mengandalkannya untuk sebanyak mungkin hits yang kami dapatkan selama bertahun-tahun.
O’Neal adalah gelandang awal dan luar di Universitas Gonzaga dari 1985-87 sebelum menjadi asisten pelatih Bulldogs pada tahun 1988. Dia kemudian kembali ke rumah dan mulai melatih bola sekolah menengah dan menjadi manajer SMA St. Francis di La Canada Flintridge. Pada akhir tahun 1994, saat menjalankan peran itu, dia bertemu Pramuka Kembar Earl Frishman di sebuah pertandingan, dan Frishman memberitahunya tentang pembukaan divisi kepanduan regional yang mencakup Ohio, Tennessee, dan Kentucky.
Beberapa bulan kemudian, O’Neill menuju ke timur dan bergabung dengan organisasi tersebut sejak saat itu. Dia dipromosikan menjadi Pengawas Pramuka Tenggara pada tahun 2006 dan diangkat menjadi Pemeriksa Silang Nasional tujuh tahun kemudian. Pada tahun 2019, si Kembar menunjuk O’Neal sebagai asisten direktur kepanduan mereka.
Sebagai mantan pramuka yang suka berpartisipasi dalam pertemuan tim melalui konferensi video, manajer Twins Rocco Baldelli mengapresiasi suara dan kebijaksanaan O’Neal.
“Dia sangat dihormati,” kata Baldelli. “Apresiasinya sangat kami hargai. … Saat dia berbicara, selalu ada sesuatu di baliknya, dan orang-orang memperhatikannya. Dia laki-laki, dan dia melakukan sesuatu yang unik untuk kami. Dia adalah aset besar bagi semua yang ada di dunia penggemar kami..”
O’Neill bangga dengan skuad tim saat ini, yang mencakup pemain lokal seperti Trevor Larnach, Matt Wallner, Ryan Jeffers, Lee, Royce Lewis, Byron Buxton, Jose Miranda dan Max Kepler.
Johnson mengatakan O’Neal memainkan peran besar dalam Twins yang menggunakan pilihan terbaik untuk memilih Jeffers dan Miranda — pada tahun 2018 dan 2016 — ketika mereka tidak dianggap sebagai salah satu dari 200 prospek teratas dalam draft tersebut.
“Dia adalah evaluator serba bisa yang luar biasa,” kata Johnson. “Memukul jelas merupakan kegemarannya. Saya bisa meneleponnya pada jam 9:30 pagi di bulan Januari dan dia akan menonton video dari jam 5 pagi sambil minum kopi. … Dia suka memecah pemain, pergantian pemain dan pendekatan. Dia suka mencoba mencari tahu siapa yang memukul, yang merupakan hal tersulit dalam kepanduan.”
O’Neal tidak memiliki pelatihan formal ketika si Kembar mempekerjakannya. Dia tidak pernah secara resmi bersekolah di sekolah pramuka.
“Saya bersekolah di sekolah kepanduan Mike Radcliffe,” kata O’Neill sambil tertawa, merujuk pada kepanduan legendaris organisasi tersebut, yang meninggal tahun lalu. “Saya sangat beruntung bisa bekerja di Twins. Itu adalah lari yang menyenangkan. Saya tak sabar untuk memenangkan postseason.”
O’Neal memiliki lebih banyak kemenangan kepanduan daripada kebanyakan yang ada di resumenya. Tapi seperti pencari bakat sejati lainnya, dia lebih fokus pada kesalahan. Meski dia benar, O’Neill tahu dia salah. Sudah menjadi sifat bisnis untuk memprediksi akan menjadi pemain seperti apa seorang atlet berusia 17 atau 18 tahun suatu hari nanti.
Beberapa kali selama percakapan baru-baru ini, O’Neill mengingat kesalahan pertamanya dalam mencari Lee.
Saat membahas kesiapan Lee pada hari Senin untuk mengizinkan Correa mendarat, Baldelli mengatakan keputusan rookie tersebut memerlukan perhatian khusus. O’Neill setuju dengan penilaian tersebut dan yakin Lee memiliki IQ bisbol yang tinggi dan bermain dengan semangat dan kegembiraan yang hanya dilihat oleh beberapa atlet, seperti rekan setim barunya Lewis.
“Dia adalah bakat yang langka,” kata O’Neill tentang Lee, yang melakukan debut liga utamanya kurang dari dua tahun setelah dengan santai diperdagangkan ke Twins di draft 2022. “Dia benar-benar tipe penembak yang cerdas. … Brooks memiliki perasaan yang luar biasa terhadap permainan ini, dan menurut saya itulah yang membedakannya dari pemain lain di draft. Dia memiliki sikap yang dapat diandalkan. Saya senang dia tidak bermain di tempat lain karena itu akan lebih menyakitkan.”
(Foto teratas dari draft MLB 2022 saat si Kembar menggandeng Brooks Lee: Jay S. Hong/Associated Press)