ST. PAUL, Minn. – Ketika dia meninggalkan kampung halamannya di Turku, Finlandia, menuju Amerika Serikat dan datang ke Las Vegas untuk melihat Sin City untuk pertama kalinya dan duduk di Sphere bersama salah satu pemain terbaik NHL lainnya. Aron Kiviharju tak pernah menyangka akhir perjalanannya menuju draft NHL akan menanggung derita mendengarkan 121 nama yang dipanggil di hadapannya.
Selama beberapa tahun terakhir, Kiviharju telah mengembangkan resume dan silsilah yang menjadikannya salah satu prospek teratas dalam rancangan undang-undang tahun 2024. Memasuki tahun wajib militernya, ia disebut-sebut sebagai pemain berbakat di putaran pertama – pemain bertahan yang mampu menggerakkan bola dengan IQ hoki tinggi yang mampu menjalankan permainan kekuatan.
Namun lutut Kiviharju terkilir saat melakukan satu pukulan setelah latihan di musim gugur. Dia akan melewatkan enam bulan hoki. Tahun proyek Anda tidak ideal.
“Awalnya saya harus belajar jalan lagi dulu, jadi itu memberi perspektif,” ujarnya.
Meski begitu, pemain berusia 18 tahun itu tetap berada di Sphere bersama keluarganya, meski ia hanya memiliki kesempatan untuk terpilih di babak pertama.
Ketika dia tidak dijemput dalam 32 tahun pertama, dia kembali ke hotelnya dengan putus asa, namun menyadari kenyataan situasinya. Beberapa tim akan beruntung jika merekrutnya di putaran kedua, menurutnya.
Kemudian putaran kedua datang dan pergi. Orang ketiga melakukan hal yang sama.
Jadi ketika pencari bakat Minnesota Wild Charlie Thelin akhirnya membatalkan namanya dari daftar 25 pilihan Wild untuk putaran keempat setelah Wild menukar pilihan 110 dan 122 dengan Boston Bruins dalam perdagangan Vinny Lettieri-untuk-Jakub Lauko, Kiwisharju memiliki dua. berhari-hari dan berjam-jam rasa frustrasi yang luar biasa ketika dia pertama kali mendekati Bill Guerin.
Dia secara naluriah mengeluarkannya sambil menarik presiden operasi hoki dan manajer umum Wild mendekat dan berbisik di telinga kanannya, “Izinkan saya memberi tahu Anda satu hal, kawan: Anda mencuri draft terbesar. Saya berjanji kepadamu.”
Pemain pilihan putaran keempat Minnesota Wild, Aaron Kiwi, langsung menemui GM Bill Guerin dan memberitahunya bahwa dialah yang mencuri draft tersebut 👀
Anaknya percaya diri 💪
(melalui @mnwild) pic.twitter.com/MTj7ohoRlX
– B/R Es Terbuka (@BR_OpenIce) 1 Juli 2024
Jika Anda mengenal Guerin, Anda pasti tahu moxie-nya luar biasa. Dan tidak diragukan lagi, dia menyukai anak laki-laki yang memperkenalkan dirinya kepada bosnya dengan penuh percaya diri.
“Dan masalahnya, itu nyata. Dia tidak tahu saya punya mikrofon,” kata Guerin Atletis. “Itulah yang dia yakini dan saya pikir dia benar. Saya pikir dia akan menjadi pencuri terbesar dalam draft tersebut. Yang pasti, aku menyukainya. Ini adalah cara untuk membuat kesan pertama yang baik. Dia percaya pada dirinya sendiri dan itulah yang Anda inginkan. Anda memerlukannya untuk menjadi pemain top di NHL.”
Itu bukan sebuah aksi. Kiwiharju tidak pernah membayangkan bahwa dia akan tertangkap basah oleh tim media Wild, yang kemudian akan dipublikasikan dan perkataannya akan menyebar beberapa hari kemudian.
Kini, entah karirnya berakhir suatu hari nanti atau tidak, dia akan selalu memiliki status legendaris di kalangan penggemar Wild.
“Saya bahkan tidak menyadari ada kemungkinan adanya mikrofon,” kata Kiviharju Atletis pada hari Selasa setelah hari pertama kamp pengembangan di fasilitas pelatihan yang ia harap akan ia habiskan bertahun-tahun di sana. “Musim lalu luar biasa bagi saya dan saya melewatkan 200 hari. Itu sedikit mengubah keadaan. Sejujurnya, saya tidak tahu di mana saya diundang. Saya mungkin mengira putaran pertama akan diadakan nanti. Saya tahu beberapa tim yang mungkin masuk akal. Mungkin yang kedua, mungkin juga tidak.
“Tetapi ketika sampai pada putaran kedua, saya pikir putaran ketiga mungkin akan menjadi tempat saya. Jadi ketika kami sampai di akhir ronde keempat, saya benar-benar stres dan saya hanya ingin memberi tahu Pak Guerin bahwa saya adalah pemain yang lebih baik dari itu. Tapi jujur saja, ronde pertama, ronde kedua, ronde ketiga, ronde keempat, ronde ketujuh, bagi saya tidak masalah. Jelas sekali, ada perasaan yang tidak nyata ketika saya mendapatkan nama saya. Aku berharap sedikit, tapi aku sangat menyukainya. Tapi ya, saya ingin dia tahu bahwa saya lebih baik dari itu dan merasa seperti saya berada di babak pertama atau kedua.”
Sebelum bergabung dengan Buffalo, Kiwiharju satu-satunya kali di Amerika Serikat adalah di turnamen hoki di Plymouth, Michigan. Sekarang dia berada di California, tempat keluarganya berlibur sebelum wajib militer, Vegas dan Minnesota, dan dia sangat menyukai pengalaman pertamanya melihat “negara bagian di mana mereka menyukai hoki.
Saya berharap bisa berada di sini untuk waktu yang lama, katanya.
Kiwiharju mengenal satwa liar dengan baik.
Dia sebenarnya adalah penggemar berat Wild karena ayahnya Jani, seorang pemain hoki lama di Eropa, adalah salah satu sahabat Saku Koivu dan bermain dengan Saku ketika dia masih sangat muda dan kecil di TPS Turku. saudara Mikko, calon kapten Wildcat dan pemimpin sepanjang masa dalam permainan yang dimainkan dan poin.
Jadi ➡️ sekarang 🥹#mnliar H #NHLDraft pic.twitter.com/IoiCnuWO8z
— Minnesota Liar (@mnwild) 29 Juni 2024
Saat ini, Kiviharju, yang lahir di Denmark ketika ayahnya bermain di sana tetapi dibesarkan di kampung halaman Koivus di Turku, berlatih di gym bersama Mikko Koivus di Turku sebelum pindah ke Helsinki untuk bermain hoki untuk HIFK. Karena afiliasinya dengan HIFK, ia mengenal mantan pemain Wild dan alumni HIFK Mikael Granlund dan Nicklas Backstrom, yang terakhir adalah penjaga gawang terbaik sepanjang masa Wild dan pemilik HIFK.
Meskipun Kiviharju berharap suatu hari bisa bermain di Minnesota, dia menegaskan bahwa dia tidak terburu-buru.
“Tentu saja aku akan meluangkan waktuku,” katanya. “Saya perlu meningkatkan fisik dan skating saya perlu berkembang dan banyak hal lainnya dalam permainan saya. Saya akan meluangkan waktu saya dan ketika waktunya tepat, saya pasti akan berada di sini.”
Prospek setinggi 5 kaki 10, 185 pon akan kembali ke Finlandia untuk terus mengembangkan permainannya, sebagian besar berharap untuk bermain sepanjang musim tanpa cedera. Di antara keinginan lain tahun ini adalah menjadi kapten atau mewakili Finlandia di kejuaraan dunia junior di Ottawa dan memimpin HIFK ke kejuaraan SM-liiga.
“Setiap pemain Finlandia yang kami ajak bicara di gabungan tersebut mengatakan bahwa Aron adalah pemimpin mereka di dalam dan di luar lapangan – seorang panutan,” kata direktur kepanduan Wildcats, Judd Brackett. Atletis. “Jadi dia adalah pemain dengan level yang sangat tinggi dan dia adalah seorang pemimpin hampir di mana pun dia bermain. Dia bermain melawan lawan-lawan lamanya. Jadi dia penuh percaya diri.”
Brackett mengatakan kerja keras yang dilakukan Kiwi sangat mengesankan memasuki tahun yang penuh tantangan ini.
“Dia menjalankan permainan kekuatan. Dia punya selera hoki yang luar biasa. Dia punya karakter. Dia punya dorongan. Dia kompetitif. Dia punya segalanya,” kata Brackett. Tapi kami berharap kami yang beruntung karena dia adalah pemain yang sangat sukses saat ini. “
Kiviharju berharap bisa menghilangkan segala nasib buruk yang dialaminya musim lalu. Selain cedera lutut, ia terkena pisau skate tepat di bawah garis rahang pada pertandingan pertamanya di Piala Dunia U18. Berdarah banyak, Kiwiharju panik dan khawatir dia menderita jenis cedera yang sama yang menewaskan Hibbing, Minn., penduduk asli Adam Johnson di Inggris musim gugur lalu.
Dia akhirnya kembali ke permainan dengan memakai jahitan dan baju yang berbeda karena bajunya berlumuran darah. Kiwiharju mengenakan pelindung leher pada saat itu dan berencana untuk terus mengenakan pelindung leher tersebut ketika tiba di Amerika Utara, meskipun hal tersebut tidak diperlukan.
Saat ini, mereka tidak tergabung dalam NHL dan berada di Finlandia.
“Jaraknya sangat dekat – hanya beberapa sentimeter – jika tidak, saya tidak akan berdiri di sini sekarang,” kata Kiviharju. “Jadi ini juga tentang kehidupan. Ini bukan hanya hoki. Ada lebih dari sekedar hoki. Itu menakutkan. Ini adalah pertama kalinya saya terluka di dekat sana dan saya tidak tahu seberapa besar atau dalam.
“Saya selalu memakai pelindung leher dan leher, tapi itu mengingatkan saya pada apa yang terjadi dengan (Johnson) dan saya berharap budaya hoki berubah dan lebih banyak pemain yang memakai pelindung leher dan lengan karena bermain hoki adalah tentang kalah. dia.
“Tetapi saya mengalami banyak kesulitan tahun lalu dan Anda belajar darinya seiring berjalannya waktu. Maksud saya, saya absen selama setengah tahun, jadi saya belajar banyak tentang kehidupan, saya belajar banyak tentang diri saya sendiri. Ini adalah pelajaran besar. dan adalah titik balik karir saya.”
Guerin, setidaknya, akan selalu mengingatnya dan sekarang mengerti mengapa Brackett mengatakan sudah waktunya untuk memukul anak itu.
“Sekarang Anda dapat melihat mengapa kami melakukan ini,” kata Guerin. “Kombinasi dari tingkat keahliannya dan selera hokinya, dan sekarang Anda dapat melihat dia memiliki kepercayaan diri dan karakter untuk melakukannya.”
(Foto teratas: Jeff Winnick/NHLI melalui Getty Images)