Jasmine Paolini: Bagaimana dia menjadi finalis Prancis Terbuka dan Wimbledon

Tenis modern adalah soal “besar”.

Tiga yang besar. Empat besar; baru empat besar. Layanan hebat. Permainan besar. Pemain yang lebih besar memukul bola yang lebih besar dari sebelumnya.

Tenis Modern, Jasmin Paolini ingin berbicara dengan Anda. Pada momen yang tidak terduga ini, Paolini—yang tingginya 5 kaki 3 inci (160 cm)—adalah pemain terbesar dalam tenis wanita.

Untuk kedua kalinya dalam lima minggu, Paolini, pemain bertubuh mungil asal Italia, membuat semua orang di olahraga ini melupakan semua yang mereka pikir mereka ketahui tentang tenis versi modern. Dia mengingatkan mereka akan sesuatu, bahkan mungkin sesuatu, yang membuat tenis istimewa.

Juaranya bisa datang dalam berbagai bentuk dan ukuran.

“Luar biasa,” kata Paolini Kamis malam setelah mengalahkan petenis Kroasia Donna Vekic 2-6, 6-4, 7-6 untuk mencapai final Wimbledon, lima minggu setelah melakukan hal yang sama di Roland Garros di Paris.

Lebih dari setahun yang lalu, Paolini sudah berusia pertengahan 20-an dan berenang di peringkat antara 50 dan 80, tempat ia menghabiskan sebagian besar kariernya. Bahkan penggemar tenis yang paling berdedikasi pun melihat pemain Italia itu sebagai pemain tur yang baik tetapi tidak pernah berpotensi menjadi pemenang Grand Slam.

Bahkan ketika ia memenangkan WTA Masters 1000 di Dubai, salah satu turnamen terpenting tahun ini, konsensus umum adalah bahwa tenis wanita cenderung menghasilkan juara secara acak sepanjang kalender. gambar dan selesaikan hadiah ketika semuanya sudah dikatakan dan selesai.

Kini, Paolini, pemain berusia 28 tahun dari Tuscany dengan salah satu rambut keriting terbesar yang pernah dilihatnya saat bermain, menduduki peringkat ke-7 dunia dan peringkat ke-3 di turnamen tersebut. Final WTA tahunan di Riyadh. Dia akan berada di peringkat lima besar setelah Wimbledon.

Dia adalah salah satu orang Italia yang sedang naik daun, bersama dengan Francesca Schiavone dan Flavia Pennetta. Dia dan rekan senegaranya, Lorenzo Musetti, telah menjadikan dua minggu Wimbledon ini sebagai sebuah kesenangan bagi para penembak – sebuah perayaan atas variasi dan ketepatan atas kecepatan dan kekuatan – pada saat di tenis di mana memukul adalah hal yang paling digemari.

Orang Italia datang untuk Yannick Sinner, peringkat 1 dunia dan salah satu favorit untuk gelar putra. Tertantang secara fisik, dia kalah Daniil Medvedev di perempat final.

Orang Italia tetap tinggal untuk Paolini dan Musetti.

Musetti, 22, mengatakan dia selalu bermain seperti itu saat tumbuh dewasa. Dia kemudian bergabung dengan tur ATP tiga tahun lalu dan mencoba bergaul dengan para pahlawan yang bertenaga testosteron saat itu.

Kini, khususnya di lapangan rumput Wimbledon, yang memberi penghargaan kepada pemain yang bisa mengubah kecepatan, mengiris dan menambah putaran, serta bergerak dengan terampil, ia kembali ke apa yang membuatnya terkenal saat remaja. Dalam pertandingan perempat finalnya melawan Taylor Fritz pada hari Rabu, dia memotong servis besar Fritz dengan kombinasi bola berputar dan melengkung yang menyenangkan yang membuat Fritz tersandung dan sering salah menilai apa yang akan terjadi selanjutnya. .

LEBIH DALAM

Wimbledon Hari 10: Bagaimana Lorenzo Musetti memotong Taylor Fritz, Krejcikova ingin dihormati

“Pada titik tertentu dalam permainan, saya merasa bisa mencetak setiap poin,” kata Musetti. “Dia tidak dalam kondisi yang baik dengan semua pilihan saya.”

Pada hari Kamis, giliran Vekic yang menderita dan kalah dalam pertarungan antara kekuasaan dan perlindungan, kali ini di tangan Paolini, tetapi hal ini tidak mungkin terjadi beberapa bulan yang lalu.

Jelang sirkuit rumput 2024, Paolini sudah hampir satu dekade tidak lolos putaran pertama Wimbledon. Dia belum pernah memenangkan pertandingan tingkat tur di lapangan rumput sampai bulan lalu di Eastbourne.

Makhluk yang terbuat dari tanah liat, seperti kebanyakan orang Italia, dia mengira benda berwarna hijau dan lembut itu tidak akan pernah ada di wajahnya.

Pelatih lamanya Renzo Furlan menegaskan sebaliknya. Dia mengatakan dia bisa melakukannya dengan baik di lapangan rumput, terutama karena mobilitasnya telah meningkat pesat selama setahun terakhir berkat bekerja dengan pelatih kebugaran.

Furlan, yang berasal dari Veneto, jauh dari salah satu pelatih super terkenal yang bisa setenar pemain yang mereka bimbing. Selama bertahun-tahun, para pemain Italia telah mengenalinya sebagai ahli strategi yang mempelajari olahraga ini dari Riccardo Piatti, salah satu pelatih super tersebut. Furlan mencapai peringkat ke-19 dunia pada tahun 1990-an.

Selalu tajam, Paolini berdedikasi seperti biasanya dalam berlari, melatih kekuatan dan mencegah cedera, dan yang paling penting adalah bermain rumput dalam pergerakannya.

“Setiap hari kami mencoba melakukan sedikit hal,” kata Paolini, yang sikap emosional dan penuh semangatnya di geladak membuatnya menjadi sosok yang dipuja di kalangan penonton Inggris.

Pukulan tinju, aliran “forza, forza, forza” tanpa henti dari titik ke titik, dan teriakan perayaan saat dia melakukan hal yang mustahil telah membuatnya mudah untuk disukai oleh penggemar dan tidak mungkin untuk disukai oleh para pemain.

Perburuan dan kelicikan Paolini menjadikannya lawan yang tangguh untuk dikalahkan (Sean M. Haffey/Getty Images)

Kemenangan hari Kamis atas Vekic memiliki karakteristik yang sama dengan kemenangan Paolini di masa lalu, dimulai dengan dia melangkah ke lapangan dengan lawan yang lebih tinggi enam hingga 12 inci darinya.

Rutinitas Paolini mengalir dari sana, semuanya dibangun berdasarkan eliminasi yang menentukan dan taktis dari seorang pemain yang mendapat nilai jauh lebih baik dalam tes mata daripada menjadi atlet bintang. Paolini membuktikan bahwa ujian ini semakin hari semakin tidak masuk akal.

Dia menampilkan yang terbaik di Paris bulan lalu ketika dia ditanya apakah tinggi badannya merupakan kekuatan yang berlawanan dengan intuisi.

“Saya berharap saya lebih tinggi, tapi tidak apa-apa, ternyata tidak,” katanya. “Kita harus puas dengan apa yang kumiliki.”

Dia melakukan itu dan lebih banyak lagi pada hari Kamis, setelah dengan tegas menolak untuk meninggalkan permainan di sana sampai pertandingan terakhir. Dia kalah satu set dan memenangkan set kedua. Dua kali dia mendapat servis break pada set ketiga, lalu menemukan jalan kembali.

Poin yang mungkin membuat Vekic tetap terjaga di malam hari terjadi di penghujung set kedua, dengan Paolini melakukan servis pada kedudukan 15-15. Vekic menarik Paolini lalu masuk ke pojok kanan belakang cap pos. Paolini mengikutinya kembali.

Entah bagaimana dia memasang talinya dan mengangkat satu lobus ke depan lapangan. Hal-hal baik terjadi ketika Anda mendapat satu tembakan lagi ke arah lawan, tidak peduli seberapa kecil peluangnya. Jika tidak, kemungkinannya nol.

Vekic melepaskannya, lalu melepaskan tembakan melebar.

Pada satu titik, pemain Kroasia itu beralih dari peluang emas ke permainan bebas dan melakukan servis, dan khawatir bahwa ia telah melewatkan peluang terbaiknya hari itu.

Ketertarikan Paolini terhadap bakat meluas hingga ke pelayanannya. Dengan ukuran tubuhnya, secara fisik tidak mungkin untuk mendaratkan bom servis pertama yang datar, jadi dia menggerakkannya di sekitar kotak servis, terus-menerus membuat lawannya menebak-nebak apakah dia akan turun ke tengah, melebar, atau ke badan. Bahkan tidak jelas bagaimana dia melakukan servis saat berada di bawah tekanan dan menaruh keraguan di benak lawannya saat keraguan ada di dalam dirinya.

Paolini mengarahkan servisnya (Clive Mason/Getty Images)

Melalui lima gim pertamanya, Paolini mencatatkan 110 kali tendangan melebar, 93 kali ke badan lawan, dan 121 kali dari tengah. Pada hari Kamis, hari multi-gol lainnya, servis pertamanya rata-rata mencapai 97,3 mph, dibandingkan dengan 110 mph untuk Vekic. Terlalu banyak titik kecepatan.

Dia telah membaca buku berulang kali tentang cara mengalahkan pemain yang lebih pendek. Dia menulis bukunya sendiri tentang cara menghadapinya.

Menariknya dengan drop shot dan menekan kepalanya?

Setelah menggunakan roda dan motornya untuk mencapai bola, dia menggantung satu atau dua langkah lebih dekat ke garis servis untuk menutupi drop shot. Atau dia memukul bola dalam-dalam dan cepat dan sekarang begitu dekat dengan gawang sehingga dia memotong sudut dan bisa melakukan tendangan voli ke depan lapangan.

Pemain Italia itu klinis dan nyaman di gawang (Sean M. Haffey/Getty Images)

Tentang ledakan yang sampai ke dahinya?

TIDAK. Dia meninggalkan taktik umum WTA yang berdiri di dekat baseline pada servis kedua dan malah menyempurnakan pengembalian yang dalam dari jarak enam kaki di belakang.

Jadi, tentu saja, dia tidak bisa menandingi kekuatan sebagian besar pesaingnya.

Salah lagi.

Paolini memahami rantai kinetiknya sama seperti siapa pun. Ia mengetahui bahwa kekuatan pukulan tenis dimulai dengan dorongan dari pergelangan kaki belakang, menjalar ke atas melalui kaki, dan berakhir dengan rotasi pinggul. Perhatikan dia melompat ke depan dan membuka bahunya ke telapak tangannya dan kagumi alirannya – tapi tidak lama, karena bola akan keluar batas sebelum Anda menyadarinya.

Dan jangan pernah berpikir untuk melelahkannya. Pada set ketiga, setelah Paolini menjalankan tariannya selama lebih dari dua jam, Vekic berusaha mengatur napas setelah setiap poin.

“Saya pikir saya akan mati,” kata Vekic. Tangan dan kakiku sangat sakit.”

Paolini, yang bermain dari belakang, melompat-lompat hingga ia terjatuh sambil menunggu servis Vekic, siap bermain hingga jam malam, jika itu yang diinginkannya.

“Bulan terakhir ini sungguh gila bagi saya,” kata Paolini sebagai penutup. Dia jatuh cinta dengan tenis pada usia lima tahun. Setelah bertahun-tahun, dia telah merespons kekurangan dan kelemahannya sebaik mungkin.

Sebagai seorang anak, dia menonton Wimbledon di TV dan melihat Roger Federer menjadi pusat perhatian setiap tahun. Sekarang dia melakukannya.

“Saya selalu berusaha mengingat di mana saya berada,” katanya awal pekan ini. “Saya tidak akan pernah lupa bahwa ini adalah hal-hal yang saya impikan, dan meskipun sekarang hal-hal tersebut tampak normal, sebenarnya tidak.”

Walaupun kedengarannya gila, mereka menjadi sedikit lebih normal setiap hari.

(Foto teratas: Ben Stansall/AFP via Getty Images)